Добро пожаловать в семью: ученые восстановили таксономию полусотни «безродных» птерозавров
Новогодние праздники — время, когда семьи собираются вместе. И вот в канун рождественских каникул палеонтологи Лестерского университета объявили, что они воссоединили семью, которая была разделена 150 миллионов лет назад!
Новое исследование, опубликованное на этой неделе, выявило почти 50 «забытых» родственников птеродактиля, первого обнаруженного людьми птерозавра. Это позволило ученым полнее реконструировать историю жизни этой летающей рептилии от вылупления из яйца до взрослой жизни.
Рожденный ползать летать умеет!
Почти 250 лет назад в карьере на севере Баварии была найдена первая окаменелость птерозавра. Ящер получил название птеродактиль (дословно «пальцекрыл»).
Окаменелость возрастом 150 миллионов лет стала первым свидетельством существования необычной группы рептилий, бороздивших просторы мезозоя. Птеродактили гордо парили над головами сухопутных и водных динозавров на крыльях, размах которых мог достигать 10 метров и более. Хотя первый найденный птерозавр был размером всего с голубя, он полностью изменил представление ученых о доисторической жизни.
Вскоре скромных по размерам птеродактиля затмили в общественном сознании более впечатляющие гигантские птерозавры, такие как Птеранодон и Кецалькоатль. Но птеродактиль оставался пионером и любимцем ученых-палеонтологов.
На протяжении двух с половиной столетий птеродактиль и другие подобные ему ящеры занимали центральное место в продолжающихся научных исследованиях, помогая сформировать многое из того, что мы знаем о птерозаврах, — от формы и размера их крыльев и того, как они летали, до рациона питания и особенностей роста и развития. Но всегда оставался таксономический аспект: какой из многочисленных птерозавров является «истинным» птеродактилем, а кто принадлежит к другим видам?
Путаница в классификации сохранялась до самого последнего времени. Но благодаря новому исследованию, в ходе которого были проанализированы десятки образцов ископаемых останков птеродактилей, хранящихся в музеях по всему миру, тайна была разгадана, и истинная принадлежность этих окаменелостей наконец-то была установлена. Статья опубликована в издании Journal of Systematic Palaeontology.
В лучах ультрафиолета
Освещая ископаемые кости мощными ультрафиолетовыми лампами и создавая флуоресцентный эффект, палеонтологи Роберт Смит и Дэйв Анвин из Лестерского университета смогли выявить крошечные, почти невидимые детали костей, которые отличают один вид птерозавров от другого. Используя чудом сохранившиеся фрагменты мягких тканей птеродактиля на голове, крыльях, бедрах и пальцах лап, Смит и Анвин систематически исследовали окаменелости и, к своему удивлению, обнаружили множество других примеров того, как птеродактиль маскировался среди других видов птерозавров. Точнее среди тех видов, которые считались другими.
Ведущий автор Роберт Смит, докторант Центра палеобиологии и эволюции биосферы (Школа географии, геологии и окружающей среды Лестерского университета), пояснил: «Изучив множество окаменелостей в коллекциях по всей Европе, мы смогли повторно идентифицировать более сорока экземпляров как истинных птеродактилей. Флуоресценция, стимулируемая ультрафиолетовым излучением, позволила визуализировать большое количество деталей, которые не выявляются при обычном освещении. Элементы, которые когда-то были скрыты, теперь ярко светятся и оказались у всех на виду».
Представления о птеродактилях кардинально изменились. На сегодняшний день выявлено около 50 примеров, того, как относимые к другим видам или вовсе стоявшие вне классификации птерозавры, на самом деле оказались самыми что ни на есть настоящими птеродактилями. Благодаря упорству и смекалке ученых наши знания об этом самом «авторитетном» из птерозавров значительно расширились.
Соавтор исследования доктор Дэвид Анвин: «Теперь мы можем составить полную и очень подробную анатомию скелета этого ключевого птерозавра. Мягкие ткани окаменели более чем в двадцати образцах, поэтому мы также можем реконструировать гребни на голове, форму тела, перепонки на ногах и даже крылья».
Каков результат? Получен большой «семейный портрет» птеродактиля, предоставляющий уникальную возможность с большой степенью достоверности восстановить полную историю его жизни и эволюции. Мы можем проследить биографию летающего ящера от птенца размером с малиновку до «подростка» и далее до взрослых особей размером с ворону, размах крыльев которых почти в десять раз больше, чем у детенышей.
Доктор Анвин добавляет: «Флуоресценция в ультрафиолетовом излучении — хорошо известный метод, но в данном случае мы смогли объединить новые высококачественные источники света с систематическим охватом множества образцов. Мы изучили сотни экземпляров по всей Европе и не жалеем о затраченном времени, поскольку совершили революционный прорыв в изучении птерозавров».
Ранее ученые предложили утилизировать загрязняющие Землю «вечные химикаты» (ПФАС) при помощи синих светодиодов.
