Ученые нашли источник жизни на планетах за пределами «зоны Златовласки»
Раньше внимание астробиологов было сосредоточено преимущественно на планетах в так называемой «зоне Златовласки» — области вокруг звезды, где температура позволяет воде оставаться в жидком состоянии. Теперь ученые заинтересовались так называемой «радиолитической зоной обитания». Здесь источником энергии для жизни могут служить не солнечные, а космические лучи — потоки высокоэнергетических частиц, порождаемых звездами, взрывами сверхновых и даже черными дырами.
Новое исследование указывает на то, что эти радиационные потоки способны проникать в подповерхностные слои льда и воды на других планетах и спутниках и запускать там химические реакции, потенциально поддерживающие или даже инициирующие биологическую активность. По словам одного из авторов работы, астрофизика Димитры Атри из Нью-Йоркского университета в Абу-Даби, это открывает захватывающие перспективы: возможно, жизнь может существовать в гораздо более темных и холодных местах, чем считалось раньше, если в них есть вода и доступ к космическому излучению.
Ученые сосредоточились на Марсе, а также на спутниках Юпитера и Сатурна — Европе и Энцеладе. Несмотря на крайне суровые условия на поверхности этих тел, под их ледяной коркой, как известно, скрываются огромные запасы воды. Ученые с помощью компьютерного моделирования оценили, сколько энергии могут приносить космические лучи в эти скрытые океаны. Выяснилось, что определенная часть радиоактивных частиц действительно проникает сквозь лед и вступает там в реакции, расщепляя молекулы воды и высвобождая электроны. Этот процесс называется радиолиз, и он может создавать условия для существования примитивных форм жизни.
По расчетам ученых, вероятность существования жизни выше всего на спутнике Сатурна Энцеладе. За ним следуют Марс и Европа. В ближайшие годы эти миры будут детально исследованы с помощью новых космических миссий и телескопов. В частности, в сторону Европы уже направляется зонд NASA Europa Clipper, а наблюдения за химическим составом поверхностей и атмосфер этих небесных тел будет вести радиотелескоп ALMA.
Открытие радиолитической зоны обитания имеет значение не только для нашей Солнечной системы, но и для поиска жизни за ее пределами. Холодные, темные, покрытые льдом экзомиры теперь тоже могут оказаться потенциально обитаемыми. Это меняет сам подход к поиску инопланетной жизни и открывает перед наукой новые горизонты.
