«На них никто не обращал внимания — все писали мобильные приложения» — История команды, придумавшей очки Snapchat Spectacles24.11.2016 19:22

11 ноября 2016 года компания Snapchat начала продажу очков со встроенной камерой Spectacles через специальные вендинговые автоматы по цене в $130. «Сотни людей выстроились в очередь с самого утра, чтобы приобрести новое устройство в ярко-жёлтом автомате. Некоторые хотели просто взглянуть на то, что все так активно обсуждают. Многие работали в ИТ-индустрии, другие узнали о новинке от друзей. Некоторые пришли, чтобы потом перепродать очки в сети».

Но был в очереди человек, который пришёл к автомату по другой причине. Это был Эрик Миллер. Ему принадлежит идея Spectacles.

Идея очков Spectacles, пишет Business Insider, родилась не у создателя и генерального директора Snapchat Эвана Шпигеля, а у команды лос-анджелесского стартапа Vergence Labs, который компания без шума поглотила в первой половине 2014 года. Сумма сделки составила $15 млн.

Стартап был основан в 2011 году Эриком Миллером и Джонатаном Родригесом. Они создали очки Epiphany Eyewear, которые могли записывать видео по нажатию кнопки. В 2014 году издание Business Insider назвало очки «более крутой и дешёвой альтернативой Google Glass». Но план основателей заключался не в этом — они собирались разработать целую линейку футуристических устройств, которые могли бы дать людям «суперспособности». И когда компанию поглотила Snapchat, она уже работала над прототипами будущих устройств.

Эрик Миллер в очках Epiphany Eyewear

«Сегодня приобретение Vergence Labs — просто ещё одно событие в прошлом Snapchat. Но история Vergence показывает, что именно могло спровоцировать интерес команды Snapchat к носимым камерам, дополненной реальности и гаджетам для социальных сетей», — пишет автор материала.

Эрик Миллер покинул Snapchat через шесть месяцев после сделки. Он отказался беседовать с изданием Business Insider. Другие члены команды Vergence Labs до сих пор работают в социальной сети. Родригес, например, называет себя «архитектором» Spectacles.

Представители Snapchat запретили кому-либо из команды, работающей над Spectacles, общаться с Business Insider. Журналисты издания побеседовали с бывшими работниками Vergence Labs, которые ушли из компании, ранними инвесторами проекта и знакомыми с ситуацией в стартапе источниками.

Дать людям суперспособности

Во времена, когда Миллер и Родригес вместе работали в Vergence Labs, они много экспериментировали с различными технологиями — например, вели разработку шлема с дисплеем, который мог распознавать и идентифицировать людей в реальном мире по информации в социальной сети Facebook, а также дрона, управлять которым можно было с помощью жестов.

Ещё будучи аспирантом в университете, Эрик Миллер мечтал о создании футуристичного устройства, которое обеспечит пользователю полное погружение, — в такую гарнитуру будут встроены биометрические датчики, которые смогут отображать информацию о реальном мире. Устройство, по словам Миллера в одном из ранних интервью, могло бы дать покупателям что-то вроде «суперспособностей» из кино или комиксов.

В итоге Миллер вложил все свои сбережения в создание прототипа такого устройство. Его работа привлекла внимание Джонатана Родригеса — сотрудника Стэнфордского университета, который писал научную работу по теме «Сборка вычислительного устройства дополненной реальности с дисплеем и наушниками в качестве устройств вывода и технологиями отслеживания взгляда, ЭЭГ, движений рук и GPS».

Свои наработки Миллер и Родригес в 2012 году показали жюри Стэнфордского бизнес-инкубатора StartX — и получили право пройти программу акселерации. Основная проблема заключалась в том, что у команды не было финансирования, чтобы построить столь дорогостоящий продукт. Напарники решили для начала создать что-то попроще — очки стоимостью от $300, которые смогли бы записывать видеоролики. На разработку команду вдохновили очки Ray-Ban.

Вскоре основателям удалось привлечь в команду первых сотрудников — бывшего инженера Facebook Питера Брука, который работал над провалившимся лаунчером Facebook Home для Android-смартфонов, и Дэвида Мейсенхолдера — одного из разработчиков очков со встроенной камерой от компании Polaroid (продвигала очки певица Леди Гага).

В 2012 году команда запустила краудфандинговую кампанию на площадке Kickstarter — и собрала $70 тысяч на производство первой партии очков. Успешная кампания привлекла внимание нескольких известных инвесторов. Одним из них стал сооснователь сервиса вопросов и ответов Quora Чарли Чивер, пишет Business Insider.

В беседе с журналистами Чивер рассказал, что решил вложить свои средства в Vergence Labs после того, как лично пообщался с Родригесом в Стэнфордском университете. Родригес продемонстрировал Чиверу несколько наработок — в том числе, сделанное из двух iPhone устройство, которое было способно накладывать 3D-изображения на видеоролики в реальном времени. «Он показался мне очень умным студентом», — говорит Чивер.

Ещё один из ранних инвесторов Vergence Labs — нынешний руководитель фонда Boost VC Адам Дрейпер. В одном из своих интервью Дрейпер рассказывал, что в 2012 году он мечтал создать костюм Железного человека — и видение Миллера покорило его. «Учитывая то, насколько мало предпринимателей и инвесторов в те времена волновали носимые устройства, привлечение Дрейпера и Чивера стали для компании настоящим успехом», — пишет Business Insider.

По словам Дрейпера, отличительным качеством Миллера как генерального директора было упорство. «Так он подходил ко всему — в том числе, и к питчингу своих идей. Он мог часами бродить вокруг кампуса Facebook в надежде встретить Марка Цукерберга, когда тот будет садиться в свою машину или гулять у кампуса между встречами».

«Они делали очень крутую вещь, но никого в технологической сфере это не интересовало, — вспоминает Дрейпер. — Никто не верил в проект. Все были заняты клепанием мобильных приложений. Очки с компьютерным зрением в их планы не вписывались».

Шпигель вступает в игру

К 2013 году команда Vergence Labs насчитывала около 10 человек. Небольшой офис располагался в Лос-Анджелесе через дорогу от полицейского участка. Как пишет Business Insider, сотрудники тестировали разработку, тайно записывая будни полицейских.

Работники решали проблему зарядки очков и работали над устранением нескольких производственных сложностей. Эрик Миллер счёл, что компании нужны дополнительные средства. Он обратился к своему знакомому Эли Калдерону Морину. За свою карьеру Морин работал в множестве проектов — в том числе, в выкупленном Google стартапе AdMob. У него были связи в таких фондах, как Sequoia Capital и Accel Partners. Миллер и Морин встретились в начале года на одной из технологических конференций в Сан-Франциско.

В беседе с Business Insider Морин рассказал, что небольшая команда искала средства на запуск продаж очков. «Они были очень маленькими, а недальновидные инвесторы не понимали перспектив проекта. Команде было очень трудно», — говорит Морин.

Примерно в это же время Google начала продвигать свои очки Google Glass. Поначалу устройство вызвало ажиотаж в технологической индустрии, но позже за ним закрепилась репутация слишком «гиковского» и даже немного жуткого гаджета, замечает автор материала.

В комментарии изданию LA Weekly в 2014 году Миллер рассказывал: «Наше устройство очень простое, а у Google — сложное. Наши очки может позволить себе почти любой, и в то же время они остаются желанными и вдохновляющими. Очки Google — только для богатых. И у них нет реальной связи с пользователем».

Однако такое позиционирование не вызвало интереса у инвесторов, и компании не удалось закрыть раунд серии А. В ноябре 2013 года Морин предложил Миллеру присмотреться к партнёрству с компанией Snapchat. Сервис пытался популяризовать видеосообщения. Морин показал демо-версию приложения основателю Vergence и в тот же день разослал её всем остальным членам команды.

«До этого никто из них не слышал о Snapchat», — говорит Морин. Но Джонатан Родригес вспомнил, что объединяло его и Шпигеля — они жили на одном этаже общежития на первом курсе Стэнфорда. Морин не беседовал со Шпигелем лично, но тот разглядел в команде потенциал, и спустя несколько месяцев без лишнего шума приобрел компанию вместе с большей частью команды за $15 млн — $11 млн Snapchat выплатила наличными, а ещё $4 — собственными акциями.

Детали сделки не разглашались — и узнали о ней лишь в ноябре 2014 года, когда в результате утечки файлов в серверов Sony оказались обнародованы детали переписки между одним из членов совета директоров Snapchat и генеральным директором Sony. В неведении остались даже ранние инвесторы Vergence Labs. Морин также потерял контакт с Миллером и узнал о сделке в ноябре 2014 года.

Однажды днём мне позвонил Миллер и сказал следующее: «Мы продали компанию, но не можем сказать вам, кому. Вы получите чек по почте». Это было… немного необычно.

— Чарли Чивер

Сейчас Морин пытается урегулировать спор со Snapchat — по его словам, в 2013 году он и Миллер составили контракт, по которому тот обещал ему долю в 1% в компании. Контракт не был подписан — Морин и Миллер потеряли связь после того, как был составлен черновик. Но бывший советник компании замечает: «Это мир стартапов. Вы делаете что-то потому, что доверяете людям. А я не получил ни копейки — хотя вложил в проект столько времени и усилий».

Представители Snapchat в беседе с Business Insider заявили, что у них нет никакой информации о претензиях со стороны Морина, и отказались от дальнейших комментариев.

Ещё два бывших сотрудник Vergence Labs, которые не перешли в Snapchat, замечают, что Миллер создал в проекте токсичную атмосферу и был склонен к вспышкам гнева. «Думаю, все, кто остались в команде, убедили себя, что всё к лучшему и что Миллер просто любит то, что делает. Общаться с ним было интересно —, но находиться в ограниченном пространстве за закрытыми дверями очень сложно».

Спустя шесть месяцев после сделки Миллер покинул Snapchat. Теперь он руководит небольшой венчурной фирмой под названием Hyperseed Ventures.

Будущее Snapchat

По мнению редакции Business Insider, приобретение Vergence Labs стало предвестником смены позиционирования компании. Некоторые из бывших сотрудников стартапа всё ещё работают в Snapchat — в секретной исследовательской лаборатории Snap Labs. Они не только занимаются развитием Spectacles, но и создают новые устройства. В этой же лаборатории трудятся бывшие сотрудники Nest, GoPro и Apple, которых удалось переманить Snapchat.

В первое поколение Spectacles встроены камеры, которые могут только записывать видео. Миллер и Родригес представляли три камеры, которые могли бы не только записывать ролики, но и накладывать 3D-графику на линзы очков. Snapchat часто экспериментирует с дополненной реальностью, пишет Business Insider. И бывшая команда Vergence может стать двигателем таких экспериментов.