Гренландская окаменелость заткнула «дыру» в эволюции первых млекопитающих
В недавнем исследовании доктора Софии Патросинио и шести ее коллег, опубликованном в журнале Papers in Palaeontology, описан новый образец животного из отряда Docodonta — примитивных маммалиаформ, живших во времена юрского периода (201,4–145 миллионов лет назад). Эта окаменелость демонстрирует самое раннее известное появление докодонтов и помогает сократить прежний разрыв в эволюционной летописи с 40 до 33 миллионов лет.
Докодонты (единственное число докодон) — одна из древнейших групп млекопитающих. У них более сложные зубы, чем у большинства других маммалиаформ того времени. Зубы имели множество сложно организованных жевательных бугорков и гребней, а не простое расположение нескольких бугорков в ряд, как у примитивных современников.
Вероятно, это позволило им питаться более разнообразной пищей, что способствовало относительному процветанию в суровую эпоху динозавров. К середине и особенно к концу юрского периода их экологическое многообразие докодонтов стало более широким, чем у любой другой группы ранних млекопитающих.
Несмотря на былые успехи, до наших дней не сохранилось ни одного представителя Docodonta или их генетических потомков, хотя причина их вымирания не вполне ясна. Соавтор исследования доктор Эльза Панчироли философски заметила, что это естественное явление, которое часто происходит при смене мест обитания, изменениях климата, появлении пищевых конкурентов, хищников или специфических патогенов.
Хотя существует общее согласие относительно места докодонтов в эволюционном древе ранних млекопитающих, продолжаются споры о взаимоотношениях между различными видами этого отряда.
Ископаемые останки помогают понять эти эволюционные связи. В мире очень мало мест, где сохранились окаменелости наземных животных ранней и средней юры. Именно поэтому в знаниях создался большой пробел. Это проблема не только для изучения млекопитающих, но и для всех групп наземных животных.
Одним из мест, где можно найти окаменелости докодонтов, является формация Кап-Стюарт (рэтско-синемюрский ярус, триасово-раннеюрский период), расположенная на полуострове Земля Джеймсона в центральной части Восточной Гренландии. Эта свободная ото льда суша является уникальным природным уголком, почти не тронутым хозяйственной деятельностью человека.
В конце прошлого века на Земле Джеймсона нашли запасы нефти и построили аэропорт, но в связи со сложностью логистики дальнейшие работы приостановили. Тем не менее летом аэропорт принимает небольшие самолеты, на которых прибывают научные экспедиции и немногочисленные туристы — развлекательная поездка на Землю Джеймсона по стоимости сравнима с туром в Антарктиду или на Северный полюс.
Здесь палеонтологами и был обнаружен образец NHMD 1184958, принадлежавший зверьку из ранней юры. Ископаемый образец состоял из одного моляра, корней соседнего зуба и части челюстной кости. Сохранившийся зуб оказался вторым моляром, что позволило исследователям идентифицировать его хозяина до вида. У каждого существующего и вымершего вида млекопитающих уникальное расположение бугорков и гребней на зубах, что позволяет отличать один вид от другого.
Было установлено, что зуб принадлежал неизвестному до сих пор виду, названному Nujalikodon cassiopeiae. Дальнейший филогенетический и морфологический анализ показал, что этот вид был либо ранним представителем отряда Docodonta, либо его ближайшим родственником. Он также не принадлежал ни к одному из описанных ранних видов докодонтов.
Nujalikodon cassiopeiae стал ключевым переходным видом для понимания эволюции первых млекопитающих. Кроме того, он был самым древним из известных на сегодняшний день представителей докодонтов, что сократило временной интервал между ранними особями и более поздними видами на семь миллионов лет — существенный отрезок для палеонтологии.
Учитывая местонахождение окаменелости, а также находки других ранних форм этой группы в Великобритании и Франции, вполне вероятно, что первые животные появились в Европе, прежде чем распространиться по северному полушарию. Ископаемые останки представителей более поздних видов Docodonta находили в Португалии, Германии, России, Китае и США.
Ранее мы рассказали о находке окаменелости юрского зверька с необычными зубами в пустыне Гоби.
