Астрономы зафиксировали уменьшение плотности атмосферы Плутона
Группа астрономов Юго-Западного исследовательского института США обнаружила, что плотность атмосферы Плутона уменьшается по мере того, как карликовая планет удаляется от солнца. Специалисты наблюдали затмение Плутоном неназванной звезды с помощью телескопов в США и Мексике.
Само затмение произошло в ночь на 15 августа 2018 года. В пресс-релизе не говорится, почему о результатах исследования объявлено только сейчас. Тем не менее, по словам учёных, у них есть убедительные доказательства, что разреженность атмосферы Плутона только увеличивается.
Затмение звезды происходило в течение около двух минут. Астрономы измеряли скорость исчезновения и появления звезды для определения профиля плотности атмосферы Плутона. В ходе наблюдения учёные обнаружили явление, которое называют «центральной вспышкой» — при прохождении карликовой планеты перед звездой свет от неё преломляется в центр затенения. Старший руководитель программы в Отделе космической науки и техники института Элиот Янг говорит, что в 2018 году центральная вспышка была самой сильной из тех, которые когда-либо наблюдались, и это даёт основания считать, что плотность атмосферы Плутона снижается.
Атмосфера карликовой планеты состоит преимущественно из азота и поддерживается давлением пара его поверхностного льда. В течение последних 25 лет Плутон удаляется от Солнца и, соответственно, получает всё меньше тепла, однако вплоть до 2018 года плотность атмосферы увеличивалась. Это объясняется световой инерцией — поверхность космического объекта накопила достаточно тепла, чтобы тепловое равновесие продолжало склоняться в сторону увеличения плотности атмосферы.
Наблюдения за атмосферой Плутона проводятся с 1988 года. В 2015 году планету изучала космическая станция «Новые горизонты». Данные, полученные ей, указывали на то, что плотность атмосферы космического объекта продолжают увеличиваться. Однако, как отметил Элиот Янг, исследование 2018 года не показывает, что эта тенденция продолжается после пролёта «Новых горизонтов». По мнению астрономов, резервуары с азотным льдом начинают остывать, и атмосфера планеты замерзает, в результате чего снижается её плотность.
