Ученые создали технологию, «высасывающую» 95% лития из сухой соли
Международная группа инженеров из Департамента химической и биологической инженерии Университета Монаша (Мельбурн, Австралия) подала патентную заявку на новую технологию прямой добычи лития. Разработанный учеными метод позволяет извлекать до 95% металла не из жидких подземных рассолов, как это принято в отрасли, а непосредственно из высохших солевых отложений.
Изображение сгенерировано GrokЛитий сейчас играет ключевую роль в производстве аккумуляторов для электромобилей и систем хранения энергии, однако традиционные методы его добычи связаны с серьёзной экологической нагрузкой. Основная промышленная технология основана на выпаривании подземных рассолов в огромных бассейнах, например, в «литиевом треугольнике» Южной Америки (Чили, Аргентина, Боливия). Этот процесс занимает от 18 до 24 месяцев, а значительная часть лития при этом теряется. Более современные подходы прямой экстракции лития (DLE) ускоряют добычу, но требуют больших объёмов пресной воды для промывки сорбентов, что особенно проблематично в засушливых регионах.
Учёные из Монаша предложили принципиально иной подход: вместо обработки жидких рассолов они дают им полностью высохнуть, а затем извлекают литий уже из твёрдой солевой массы с помощью органических растворителей — этанола и ацетона. Метод основан на различии растворимости: соли лития, в частности хлорид лития, хорошо растворяются в спиртах и ацетоне, тогда как соли натрия, калия и магния практически не переходят в раствор. В результате растворитель действует как селективная среда, «вытягивая» литий из смеси и оставляя примеси в твёрдом остатке, что позволяет полностью отказаться от использования пресной воды на этапе первичного разделения.
Чтобы сделать процесс устойчивым и пригодным для промышленного применения, исследователи внедрили систему солнечной регенерации растворителей. Под действием солнечного тепла этанол и ацетон испаряются, а затем конденсируются и возвращаются в цикл повторного использования, при этом эффективность их улавливания превышает 99%. Дополнительно новый подход упрощает удаление бора и сульфатов — примесей, которые в традиционных схемах требуют сложной многоступенчатой химической очистки. Здесь они отделяются на раннем этапе, позволяя получать литий высокой чистоты, пригодный для производства аккумуляторных элементов.
Технология не требует сложного оборудования или дефицитных реагентов, что делает её потенциально масштабируемой. Коммерциализацией разработки занимается отделение Университета Монаша — компания ElectraLith. По словам доктора Жикао Ли, метод демонстрирует возможность эффективного извлечения лития из солевых смесей без использования пресной воды и агрессивных химикатов. Интерес к технологии уже проявили крупные инвесторы, включая горнодобывающую компанию Rio Tinto, а также ожидается проведение полевых испытаний на проекте Rincon в Аргентине, что может существенно повлиять на экологические стандарты мировой добычи лития.
© iXBT
