Создан простой инструмент для поиска марсианской ДНК
Идея Кристофера Темби и Яна Шпацека из команды Agnostic Life Finder (ALF) заключается в том, что даже если марсианская жизнь устроена совершенно иначе, чем земная, она все равно, скорее всего, использует похожие молекулы для передачи информации между поколениями. Полиэлектролиты — удобны для этого: они заряжены, способны хранить сложный «код» и воспроизводить его. Поэтому их наличие могло бы стать ключевой «биоподписью» — признаком того, что на Красной планете есть живые организмы.
В 2018 году специалисты NASA предложили так называемую «лестницу обнаружения жизни», в которой полиэлектролиты занимают особое место как потенциальный маркер биологической активности. Но поиск таких молекул связан с техническими сложностями: в пробах их может быть крайне мало — настолько, что стандартные приборы просто не уловят их сигнал.
Команда ALF предложила простое и изящное решение этой проблемы: смешать взятую пробу с водой и поместить ее в электрическое поле. Поскольку полиэлектролиты несут электрический заряд, они начинают двигаться, как и соли — например, калий или магний. Но соли гораздо меньше по размеру, и их можно отделить с помощью нанопористых фильтров. В итоге соли проходят дальше, а крупные молекулы застревают в отдельной камере, постепенно концентрируясь. Чем дольше длится процесс, тем выше концентрация — и тем больше шанс, что прибор зафиксирует их сигнал.
Вторая проблема, связанная с поиском полиэлектролитов, по мнению ученых, в случае с Марсом наоборот, является преимуществом. Полиэлектролиты быстро разрушаются в воде из-за гидролиза, поэтому, если их удастся обнаружить, это почти наверняка будет означать, что они образовались совсем недавно — то есть их произвела живая система, существующая прямо сейчас. Древние, давно погибшие организмы таких молекул уже не оставят.
При этом важно не терять времени и заняться поиском жизни на Красной планете сейчас, пока на ней нет человека и минимально его техническое присутствие. Со временем произойдет неизбежное загрязнение Марса земной биосферой, и если на нем все-таки существует уникальная, независимая от Земли жизнь, ее признаки могут раствориться следах человека, и найти их станет почти невозможно.
При этом будущее самого проекта ALF остается туманным — он может пострадать от сокращений бюджета NASA. Но если прибор все же отправится на Марс, он сможет принести на Землю не просто данные о составе местной пыли и камней, но и, возможно, доказательства того, что мы не единственные живые существа в Солнечной системе.
Кстати, недавно ученые предложили использовать для поиска жизни на Красной планете приборы, которые уже есть на борту марсоходов Curiosity и Rosalind Franklin.
