Исчезающая планета по соседству с Землей заинтриговала астрономов
Признаки существования такой планеты астрономы нашли у Альфы Центавра A — одной из звезд в системе, расположенной всего в четырех световых годах от Земли. Если открытие подтвердится, это будет ближайший к нам мир, вращающийся в обитаемой зоне звезды, похожей на Солнце. Правда, как уточняют ученые, такая планета — газовый гигант с массой примерно равной массе Сатурна — вряд ли способна поддерживать жизнь в привычном нам виде.
Система Альфа Центавра состоит из трех звезд: пары солнечного типа — Альфы Центавра A и B — и красного карлика Проксимы Центавра. У Проксимы уже известно о трех планетах, но подтвердить наличие миров у более ярких звезд системы до сих пор не удавалось: наблюдениям мешал свет этих звезд, дополнительно задачу осложняло то, что две яркие звезды расположены очень близко друг к другу.
В августе 2024 года команда телескопа использовала коронограф на приборе MIRI, чтобы «заслонить» ослепительный свет Альфы Центавра A и рассмотреть ее окрестности. Несмотря на помехи от соседней Альфы Центавра B, астрономы смогли увидеть объект, более чем в 10 000 раз тусклее, чем сама Альфа Центавра A. Он находился примерно в два раза дальше от своей звезды, чем Земля от Солнца.
Однако уже в феврале и апреле 2025 года повторные наблюдения этого объекта не выявили. «Мы столкнулись со случаем так называемой «исчезающей» планеты», — признается соавтор работы, аспирант Калтеха Аникет Сангхи. Чтобы разобраться, команда смоделировала миллионы возможных орбит с учетом прежних наблюдений, включая данные наземного телескопа VLT за 2019 год. Выяснилось, что планета, скорее всего, просто сместилась слишком близко к звезде, становясь невидимой для телескопа в эти даты.
По расчетам, найденный астрономами объект может быть газовым гигантом с массой, близкой к сатурнианской, и эллиптической орбитой, меняющей расстояние от одной до двух астрономических единиц. Такое соседство с другой крупной звездой — Альфой Центавра B — делает существование планеты особенно интересным для теоретиков: придется переосмысливать, как в столь нестабильных условиях могут формироваться и выживать миры.
Если наличие планеты все-таки удастся подтвердить, это станет важнейшей вехой в прямой съемке экзопланет. «Такой объект станет эталоном наблюдений за экзопланетами — он близок, похож по возрасту и температуре на гиганты нашей системы и доступен для подробных исследований», — подчеркнул доктор Чарльз Байхман из Лаборатории реактивного движения NASA.
В будущем, к наблюдениям телескопа «Джеймс уэбб» может присоединиться космический телескоп Nancy Grace Roman, запуск которого запланирован на 2026−2027 годы. Полученные с него оптические данные станут дополнением инфракрасных наблюдений и позволят уточнить размер, отражательную способность и даже состав атмосферы загадочной исчезающей планеты.
