Послание Юрского периода: о чем рассказали кости крокодильчика-ортозуха
Изучая окаменелости юрского периода, ученые использовали передовые технологии, чтобы раскрыть секреты Orthosuchus stormbergi, крошечного древнего предка современных крокодилов. Их результаты опубликованы в журнале Journal of Anatomy.
Несмотря на то, что крошечный доисторический крокодил значительно уступал своим далеким потомкам в размерах, его останки предоставили ученым уникальную информацию об эволюции рода и функционировании древних экосистем.
В состав команды, возглавляемой аспиранткой Бейли Вайс из Института эволюционных исследований и Школы наук о земле Университета Витватерсранда (Южная Африка), входили Кэтлин Доллман (Европейский центр синхротронного излучения ESRF), Джона Чойньер (Университет Витватерсранда), Клэр Браунинг (Музей Изико в Южной Африке) и Дженнифер Бота (Университет Витватерсранда и Центр передового опыта GENUS в области палеонтологии).
Исследование наглядно демонстрирует, как передовые технологии визуализации могут пролить свет на строение и образ жизни древних существ.
Бейли Вайс: «Ортозух Штромберга рос относительно медленно. Сканирование подтверждает, что это взрослая особь, несмотря на крохотный рост. Это самый маленький из известных архозавров (группа, в которую входили летающие и наземные ящеры). Они жили в начале юрского периоде около 200 миллионов лет назад на территории нынешней Южной Африки. Чтобы достигнуть максимального роста, пресмыкающемуся требовалось три или четыре года. Особи, останки которой мы изучили, было восемь или девять лет от роду».
Чтобы детально изучить внутреннее устройство костей ортозуха, команда использовала микрокомпьютерную томографию с синхротронным излучением — эффективный метод визуализации, который действует подобно высококонтрастной компьютерной томографии в медицине. Метод позволил исследователям послойно отсканировать микроскопические структуры костей, не повредив окаменелости.
Бейли Вайс отмечает: «Мы провели эксперимент в Европейском центре синхротронного излучения в Гренобле, Франция. Здесь находится одна из самых мощных рентгеновских установок в мире, что позволяет получать высококачественные трехмерные снимки с высоким разрешением».
Научные институты Южной Африки являются партнерами ESRF и тесно сотрудничают с синхротронным центром, что позволяет южноафриканским ученым и студентам получать доступ к технологии мирового класса бесплатно.
Почему было важно установить, что ортозух рос крайне медленно? Эволюция крокодилов — предмет острой научной дискуссии. «Современные крокодилы и аллигаторы — медленно растущие рептилии; однако считалось, что их предки были быстрорастущими», — объясняет Бейли.
Новые данные говорят о том, что медленный рост и скромные по меркам мезозойской эры размеры помогли части древних рептилий гибко адаптироваться к изменяющейся среде обитания.
Сканирование показало, что кости ортозуха были плотными и толстостенными, что типично для водоплавающих животных. Однако у него отсутствовал приплюснутый хвост, обычно присущий обитателям водоемов. Возможно, ортозух вёл полуводный образ жизни, перемещаясь между сушей и водой.
Интригу добавляло то, что некоторые из его костей имели характерные признаки конечностей роющих животных. Современные крокодилы роют норы, чтобы спастись от экстремально низких температур, и вполне возможно, что ортозух делал то же самое. Однако из-за отсутствия толстых когтей, приспособленных для рытья, исследователи не стали причислять его к «истинным» копателям.
Транспортировка бесценного ископаемого в европейский исследовательский центр не обошлась без нервотрепки. «Проходить через таможню и службу безопасности аэропорта с бесценными образцами в специальном кейсе было тем еще приключением!», — вспоминает Бейли. «Было забавно наблюдать выражение лиц таможенников, когда они отсканировали на своем аппарате содержимое нашего багажа».
Бейли Вайс стремится использовать результаты исследования, чтобы лучше понять, как маленький рост помогал ортозуху и его потомкам во время массовых вымираний животных.
Ранее Нью-Йоркский музей объявил, что покажет скелет трехметрового стегозавра Алекса.
