«Молодой гений в центре лихорадки вокруг самоуправляемых автомобилей»
Bloomberg о 22-летнем изобретателе и основателе компании Luminar, которая обещает перевернуть рынок лидаров для автономных машин.
В шестом классе Остин Рассел превратил игровую консоль Nintendo в сотовый телефон. В 15 лет собрал голографическую клавиатуру. В 17 — подал документы на регистрацию патента. Сейчас ему 22 года, и он руководит стартапом в самом сердце Кремниевой долины.
Рассел — основатель и гендиректор Luminar Technologies Inc. Он вместе с командой разрабатывает лидар — сверхточное лазерное устройство для позиционирования, жизненно необходимое самоуправляемым автомобилям. Alphabet, материнская компания Google, сейчас судится с Uber из-за того, что последние якобы украли технологию лидара. В это время стартапы Velodyne Lidar и Quanergy Systems собрали как минимум по 150 миллионов долларов от промышленных гиганов вроде Ford, Baidu, Daimler, Samsung.
По информации близких к Luminar источников, Рассел собрал для своего стартапа примерно столько же. Его компания, основанная в 2012 году, в 2016 году оценивалась более чем в один миллион долларов, когда привлекала инвестиции. Неясно, кто именно инвестировал — Luminar находится в режиме «стелс», то есть ещё не заявила о себе миру. Спикер компании от комментариев отказалась, как и отец Рассела Майкл, ветеран продаж недвижимости, который в Luminar занимает пост финансового директора. На сообщение, отправленное Остину Расселу через его профиль в LinkedIn, ответил его ассистент — с отказом от комментариев.
Когда Расселу было 17 лет, Питер Тиль наградил его «Стипендией Тиля» (Thiel Fellowship) в размере 100 тысяч долларов, за счёт чего Рассел смог уйти из Стэнфордского университета. Миллиардер и венчурный капиталист часто появляется на просторном ранчо в Портола-Вэлли, что примерно в 64 километрах к югу от Сан-Франциско. Там Luminar экспериментирует с лидарными системами, а работники вместе с гостями валяются на диванах, по словам тех, кто там был. Автомобильные компании, в том числе BMW и General Motors тоже заглядывают в их офис.
Когда на ранчо жил прошлый владелец, пространство площадью более четырёх тысяч квадратных метров появилось в видео TechCrunch. Там был бассейн, трамплин для прыжков в воду, достаточное количество комнат, чтобы вместить 20 человек, и ещё осталось бы место для самого большого в мире органа. Несколько лет назад цена на эту недвижимость с видом на Залив Сан-Франциско достигала 22 тысячи долларов в месяц.
То, что малоизвестный студент, не закончивший колледж и едва получивший право покупать алкоголь, может собрать миллионы долларов, говорит о лидаре многое.
Это золотая лихорадка, а мы продаём кирки.
Майк Джеллен, президент Velodyne
Некоторые автомобильные компании хотят выпустить свои самоуправляемые машины на дороги к 2020 или 2021 году. Следовательно, они начинают заказывать очень много лидарных систем. Velodyne планирует поставить 12 тысяч штук в этом году, 80 тысяч в следующем и 1,7 миллиона к 2022 году.
Взлёт Luminar также многое говорит о прошлом и настоящем Кремниевой долины. Это всё еще место, где юные дарования могут найти щедрых спонсоров для своих далеко идущих планов. Раньше они разрабатывали приложения или веб-программы. Теперь всем интересны технологии, которые взаимодействуют с физическим миром: автомобили, роботы, дроны и программы для автоматизации. Рассел — часть этой новой эры.
В январе нескладный Рассел пришёл на вечеринку в Ноб Хилл, богатый район Сан-Франциско. Устраивала её венчурная фирма 1517 Fund, в управлении которой участвует Тиль. Рассел сидел в уголке рядом со входом, разговаривая могучим басом и параллельно стараясь не поддерживать зрительный контакт с репортёром.
Почти всё его внимание занимал телефон, который он периодически показывал небольшой группе людей, собравшихся вокруг него. Тем временем около сотни молодых предпринимателей и более взрослых людей опытного вида ели пиццу и потягивали пиво.
Часть своих денег Luminar потратила на то, чтобы купить несколько электромобилей Tesla Model S, с помощью которых тестирует свои наработки, — по крайней мере, так сказал один из участвовавших в вечеринке людей. Ещё она финансирует исследования, призванные решить проблемы зарождающегося рынка лидаров.
Лучший лидар Velodyne продаётся более, чем за 50 тысяч долларов. В линейке компании есть и более дешёвые лидары за 8 тысяч, создающие 3D-изображения меньшего разрешения. У Quanergy есть модель за примерно четыре тысячи долларов. Поскольку автономной машине нужно два или более лидара, на создание подходящей системы позиционирования в пространстве приходится тратить немаленькие деньги.
По словам тех, кто знаком с планами Luminar, Рассел пытается создать лидар, который будет стоить гораздо меньше тысячи долларов. Quanergy за три или четыре года надеется разработать конкурентную модель стоимостью менее ста долларов.
В радаре, чтобы обнаруживать объекты, используются радиоволны, а в лидаре — лазерные лучи, так что в результате получаются более точные 3D-изображения. Автономные машины не смогут работать без лидаров, поскольку эти устройства в реальном времени точно отображают все окружающие объекты, так что автомобиль может «понимать», где относительно их находится.
У спутниковых систем навигации есть погрешность примерно в пять метров — чтобы создать будущее без водителей, этого недостаточно.
На недавней демонстрации выяснилось, что система лидаров от Luminar генерирует более чёткие изображения, чем конкурирующие оборудование от Velodyne или Quanergy, по словам человека, который видел демонстрацию, но не может обсуждать её публично.
Он же сообщил, что у другой версии получалось изображение ещё большего качества, но информация обрабатывалась с небольшой задержкой — из-за недостаточной вычислительной мощности, а не из-за проблем с самой технологией.
Планы у Luminar, кажется, наполеоновские. В защищённом авторским правом фильме от 30 июня демонстрировалась «система избегания столкновений» с ультразвуковыми сенсорами и радарами, а не только с оптическими технологиями, используемыми в лидарах. Недавно фирма опубликовала в сети информацию о 19 вакансиях: им нужны инженеры, юристы, «заведующий производством оптоволоконных лазеров» и специалист по интеграции с техникой.
У Рассела достаточно способностей и мотивации, чтобы привести Luminar к успеху, если его талантливые мозги будут сфокусированы на проблеме — так считает Тони Джордан, учитель физики в епископальной школе Святой Маргарет города Сан-Хуан-Капистрано, что примерно в 80 километрах к югу от Лос-Анджелеса.
Он настолько широко мыслит, что у него в мозгу постоянно находится как минимум 50 идей. Ему бы сконцентрироваться на какой-то одной, чтобы довести её до конца.
Тони Джордан, бывший учитель Остина Рассела
Рассел рано показал свои способности — как сам Остин говорит в интервью 2014 года, опубликованном на YouTube, он уже в 10 лет работал консультирующим специалистом по программному обеспечению. Через год после этого, когда родители отказались покупать ему мобильный телефон, он пересобрал портативную игровую консоль Nintendo DS в сотовый. В 2013 году он подал на регистрацию патента на «устройство формирования и проецирования стереоизображений».
По словам Джордана, первые свои изобретения Рассел собирал в родительском гараже в городе Ньюпорт-бич, штат Калифорния.
Им иногда было сложно даже машину туда поместить, потому что он взял настольный теннис и сделал из него лабораторный стол.
Тим Джордан, бывший учитель Остина Рассела
Однажды утром пятнадцатилетний Рассел пришёл на собрание работников школы, с системой, проецирующей голографическую клавиатуру на стол, и напечатал с помощью неё пару слов. «Большинству из нас это просто вынесло мозги», — вспоминает бывший учитель Остина Рассела Тим Джордан.
Среди других его ранних работ числится лазер, с помощью которого можно было определять, раковая ли у человека родинка, и теоретическая концепция зарядного устройства, передающего энергию через спутники.
В июне 2013 года 17-летний Рассел оказался лучшим выпускником в округе Оранж. В газетном материале отмечался его интерес к фотонике — использованию электромагнитной энергии — и планы на поступление в Стенфорд.
Нужно больше доводить себя как минимум до предела способностей. Иначе на мир никак не повлиять.
Остин Рассел, фрагмент из интервью для газеты
В 2014 году Luminar участвовала в конкурсе по цифровому здравоохранению, который спонсировала компания Qualcomm Inc. В видео для конкурса молодой гендиректор рассказывал о своей лидарной системе и другой технологии под названием «гиперспектральная камера», которая в реальном времени измеряет молекулярную структуру объектов настолько мелких, что они невидимы для невооружённого взгляда.
Такие камеры тогда стоили десятки тысяч долларов и по размеру напоминали холодильник. По словам Рассела, Luminar разработали модель размером с «парочку пенни».
Также Остин, по воспоминаниям Джордана, ещё в старшей школе показал, что умеет конкурировать с остальными: он возглавлял команду по робототехнике на национальных соревнованиях.
Никто так не грустил, когда они проигрывали или когда ломался робот, или когда один из ответственных за робота людей делал неправильно то, за счёт чего они должны были победить. Было очень приятно видеть этого парнишку сконцентрированным и полным соревновательного духа, ведь обычно он очень спокоен и думает о девяти разных вещах одновременно.
Тони Джордан, бывший учитель Остина Рассела
Остину придется выжимать максимум из продаж лидаров и это может быть непросто. Современные системы слишком дороги для промышленного производства автономных машин, однако стоит им подешеветь до ста долларов, как извлекать солидную прибыль будет тяжело.
Всё будет как с радаром: технология постепенно станет общедоступной. Раньше радар стоил по $60 тысяч за штуку, а сейчас стоит где-то $80. И я не вижу причин, чтобы то же самое не произошло с лидаром.
Себастиан Трун, гендиректор Udacity и бывший глава проекта Google по созданию автономных машин
© vc.ru
