Космический парус NASA, работающий на солнечном ветре
HERTS представляет собой массив из одного или двух десятков тонких заряженных алюминиевых проводов длиной около 20 километров. Его работа основана на электростатическом отталкивании космического аппарата от заряженных частиц. При развёртывании такого паруса в космосе с помощью центробежной силы провода будут охватывать площадь в 219 футбольных полей. Ускорение, которое HERTS получит от солнечного ветра, связано с отталкиванием заряженного паруса от протонов, летящих от Солнца со скоростью от 400 до 750 километров в секунду.
Согласно расчётам NASA, менее чем за 10 лет аппарат способен достигнуть гелиопаузы — точки пространства, где солнечный ветер неотличим от ветра других звёзд. В отличие от солнечных парусов, которые передвигаются благодаря давлению света, электрические паруса способны работать на расстояниях свыше пяти астрономических единиц, а ускорение может происходить на расстояниях около 16−20 астрономических единиц.
Первый цикл наземных испытаний проходит в специальной камере, имитирующей поток плазмы от Солнца. В ней расположена заряженная нить как фрагмент паруса, но не алюминиевая, а стальная, так как в земных условиях алюминий будет окисляться под действием плазмы, в отличие от космоса. В ходе испытаний учёные измерят отклонения протонов плазмы, вызванные взаимодействием с нитью, чтобы уточнить взаимодействие HERTS с солнечным ветром в космосе.
