Два космических аппарата пройдут прямо через хвост кометы 3I/ATLAS
Самуэль Гранд из Финского метеорологического института и Джерейнт Джонс из Европейского космического агентства предлагают использовать два космических аппарата, которые уже находятся в полете, для изучения хвоста этого загадочного гостя.
Речь идет о зондах Hera и Europa Clipper, которые сейчас летят к совершенно разным целям. Hera направляется к двойному астероиду Дидимос-Диморфос, в который в 2022 году врезался аппарат DART в рамках эксперимента по защите Земли от астероидов. Europa Clipper, как следует из названия, летит к Европе — одному из спутников Юпитера, чтобы изучить его ледяную поверхность и подледный океан.
По счастливой случайности, оба аппарата в ближайшие две недели пройдут «с подветренной стороны» от кометы 3I/ATLAS. Окно возможностей для Hera будет открыто с 25 октября по 1 ноября, для Europa Clipper — с 30 октября по 6 ноября. Это невероятно мало времени для подготовки эксперимента, который не был предусмотрен изначальными планами миссий, но иногда в науке приходится работать с тем, что есть.
Хвост кометы постоянно растет с момента ее обнаружения в начале июня. Недавние наблюдения показали, что комета в прямом смысле извергает воду, оставляя за собой длинный шлейф из водяных частиц и, что гораздо важнее, разнообразных ионов. Комета достигнет перигелия — ближайшей точки к Солнцу — 29 октября.
Для расчета траектории движения хвоста ученые использовали модель под названием Tailcatcher, которая предсказывает путь испускаемых кометой ионов в зависимости от скорости солнечного ветра. По оценкам специалистов, минимальное расстояние до центральной оси хвоста составит около 8,2 миллиона километров для Hera и 8 миллионов для Europa Clipper. Это огромные расстояния, но ионы от активных комет могут распространяться на миллионы километров, поэтому шанс их обнаружить все же есть.
К сожалению, у Hera нет инструментов для регистрации ионов или магнитных возмущений. Зато Europa Clipper оснащен плазменным детектором и магнитометром — именно тем, что нужно для проведения исследований такого рода.
Остается открытым вопрос, успеют ли операторы миссий сориентироваться и вовремя перенастроить аппараты, которыми они управляют. Но если все получится, человечество впервые в истории сможет напрямую изучить хвост межзвездной кометы — достижение, о котором создатели этих миссий даже не мечтали.
