Астрономы раскрыли секрет водяных струй Энцелада
Энцелад привлекает внимание астробиологов с 2005 года, когда космический аппарат «Кассини» обнаружил мощные водяные фонтаны, бьющие из трещин в южном полушарии спутника. Эти трещины, получившие поэтическое название «тигровые полосы», выбрасывают в космос воду из скрытого под ледяной корой океана. Когда «Кассини» пролетел сквозь эти гейзеры и взял пробы выброшенной ими воды, ученые обнаружили в ней не только соли, но и разнообразные органические соединения — потенциальные строительные блоки жизни.
Однако ряд экспериментов, которые провели ученые под руководством доктора Грейс Ричардс из Национального института астрофизики и планетологии в Риме, заставляют взглянуть на эти находки под новым углом.
В лаборатории Института ядерных исследований в Венгрии Ричардс и ее коллеги воссоздали состав льда, похожего на тот, что находится в «тигровых полосах» — главных источниках загадочных гейзеров на Энцеладе. Они приготовили смесь из воды, углекислого газа, метана и аммиака и охладили ее до минус 200 . Затем образцы подвергли бомбардировке заряженными частицами, имитирующими радиацию, которая возникает в мощном магнитном поле Сатурна.
Результаты оказались впечатляющими: под воздействием заряженных частиц во льду образовались десятки различных молекул, включая оксид углерода, цианат, аммоний и даже предшественники аминокислот — основных компонентов белков. Некоторые из полученных соединений ранее действительно регистрировались в составе струй Энцелада и на его поверхности, что ставит под вопрос их океаническое происхождение.
Другими словами, «следы жизни», обнаруженные зондом Cassini, могут иметь куда более прозаическое происхождение. «Молекулы, которые мы считаем пребиотическими, вполне могут формироваться на поверхности спутница под воздействием космической радиации, а не обязательно происходить из подледного океана», — подчеркивает Ричардс. «Конечно, это не исключает возможности того, что океан Энцелада может быть обитаемым. Это говорит лишь о том, что нам стоит быть осторожнее, когда мы строим свои предположения, основываясь только лишь на составе гейзеров».
Открытие ставит перед планетологами новую научную задачу: как отличить органические молекулы, которые действительно поднялись из глубин океана, от тех, что образовались на поверхности? Ответ на этот вопрос потребует новых космических миссий к Энцеладу, одну из которых Европейское космическое агентство уже планирует.
Ранее ученые выяснили, что в озерах другого спутника Сатурна, Титана, молекулы могут формировать примитивные клетки.
