У Сатурна нашли более 60 новых спутников
Астрономы нашли 62 ранее неизвестных спутника Сатурна, в результате чего общее число его официально признанных спутников составило 145. По этому количеству Сатурн обошёл Юпитер и стал лидером среди планет Солнечной системы.
Команда под руководством астронома Эдварда Эштона из Института астрономии и астрофизики Academia Sinica на Тайване смогла найти сатурнианские спутники диаметром всего 2,5 километра, сдвигая и складывая изображения, сделанные в течение нескольких лет. Эти недавно открытые крошечные спутники позволяют астрономам уточнить прошлое Сатурна.
Обнаружить маленькие спутники, вращающиеся вокруг Юпитера и Сатурна, довольно сложно. Эти две планеты — самые большие в Солнечной системе, и они очень яркие на небе, особенно при наблюдении их с Земли. С нашей точки зрения они всегда освещены Солнцем.
Снимок пяти спутников Сатурна, сделанный «Кассини» (слева направо): Янус, Пандора, Энцелад, Рея и Мимас
Критерии, позволяющие отнести объект к спутнику небесного тела, довольно расплывчаты. Нет никаких требований к форме, массе, диаметру или составу; объект, о котором идёт речь, просто должен иметь стабильную орбиту вокруг другого, более крупного тела, не являющегося звездой. Поэтому свои спутники могут быть у планет, карликовых планет и даже астероидов.
Но недостаточно просто заметить объект вблизи планеты и объявить, что вы нашли новый спутник. Движение объекта необходимо отследить, проанализировать его путь и определить, стабилен ли он. Поэтому для подтверждения статуса спутника необходимо провести множество таких наблюдений.
Набор последовательных изображений «сдвигается» с той же скоростью, с которой спутник движется по небу. Затем эти изображения складываются — этот метод усиливает сигналы, слишком слабые, чтобы их можно было увидеть на отдельном изображении, и делает их ярче, чтобы учёные могли их разглядеть.
Орбитальные траектории четырёх недавно открытых спутников Сатурна
В 2019 году Эштон и его коллеги начали использовать этот метод для сканирования неба вокруг Сатурна с помощью телескопа Канада-Франция-Гавайи (CFHT), и обнаружили ранее неизвестные объекты в пространстве вокруг планеты.
С тех пор и до 2021 года они периодически проводили трехчасовые наблюдения, сдвигая и складывая полученные изображения, чтобы проверить, могут ли идентифицированные ими объекты быть спутниками. Они выявили 63 новых спутника, об открытии одного из которых объявили в 2021 году. Теперь в результате кропотливой работы они подтвердили принадлежность к спутникам остальных 62.
Все вновь открытые спутники принадлежат к трём группам спутников Сатурна, которые классифицируются как «нерегулярные». Эти спутники, объединённые в группы Инуитов, Галлов и Норсов, вращаются вокруг планеты по большим эллиптическим орбитам, расположенным под углом по отношению к «обычным» спутникам Сатурна.
Большинство новых спутников относится к группе Норс, обладающей наибольшим количеством членов и наибольшим орбитальным расстоянием. Кроме того, она вращается в направлении, противоположном вращению Сатурна.
