Стартап Rhea Space Activity намерен восстановить связь с телескопом НАСА «Спитцер»
Стартап в сфере космических технологий Rhea Space Activity объявил, что у него есть план по восстановлению связи с космическим телескопом НАСА «Спитцер». После исчерпания запаса жидкого гелия обсерваторию перевели в режим гибернации в начале 2020 года.
«Спитцер» запустили на ракете «Дельта-2» в августе 2003 года. После чего телескоп начал удаляться от Земли со скоростью 15 млн км в год. «Спитцер» — последний из четырёх Великих обсерваторий НАСА, запущенных в 1990–2003 годах.
На момент запуска «Спитцер» был самым крупным инфракрасным телескопом. Обсерваторию использовали для изучения формирования звёзд, наблюдения за экзопланетами и исследования галактик.
Закончившийся в 2009 году хладагент был необходим для функционирования ряда научных приборов «Спитцера». После этого команда обсерватории использовала только инфракрасную камеру телескопа. Однако «Спитцер» начал перегреваться всякий раз, когда ему было нужно связаться с Землёй. Продолжение использования телескопа могло нанести непоправимый ущерб оставшимся научным приборам.
На прошлой неделе Rhea Space Activity объявила о получении от Космических сил США гранта в размере $250 млн для подготовки роботизированной миссии по восстановлению работы «Спитцера», который в настоящий момент находится примерно в 2 а.е. от нас — в два раза больше расстояния Земли от Солнца.
В числе сторонников плана RSA: Смитсоновская астрофизическая обсерватория, Лаборатория прикладной физики Университета Джона Хопкинса, а также компании Blue Sun Enterprises и Lockheed Martin.
Эта роботизированная миссия по обслуживанию в космосе будет самой амбициозной из когда-либо проведённых, заявил астрофизик, основатель и исполнительный директор RSA Шон Усман. По его словам, программа предусматривает отправку спутника на другую сторону Солнца, чтобы «воскресить» последнюю Великую обсерваторию.
Миссия Spitzer Resurrector будет включать космический аппарат, который поместится в коробку 1 на 1 м. Компания обещает подготовиться к запуску в 2026 году. В течение трёх лет спутник будет добираться до телескопа.
По достижению цели аппарат отлетит на расстояние от 50 до 100 км, чтобы оценить состояние «Спитцера». Затем спутник попытается установить связь с обсерваторией и начнёт передавать информацию между телескопом и Землёй. Это позволит учёным возобновить наблюдения.
В настоящий момент штат RSA насчитывает менее 10 сотрудников. Компания запрашивает дополнительный крупный грант у военных США, чтобы закрыть вопрос с финансированием миссии, которая будет стоить примерно $350 млн.
Астроном Гарвардского университета и главный исследователь инфракрасной камеры «Спитцера» Джованни Фацио назвал программу красивым сотрудничеством между частной космической компанией, исследовательскими институтами и Космическими силами США.
Ранее Northrop Grumman начала разрабатывать и запускать серию аппаратов для обслуживания спутников на геостационарной орбите. Миллиардер Джаред Айзекман работает со SpaceX и НАСА над использованием космического корабля Crew Dragon для продления срока службы телескопа «Хаббл».
Автономная спутниковая технология RSA может найти множество применений для перемещения и обслуживания спутников на НОО и ГСО. Именно в возможностях обслуживания, сборки и производства в космосе заинтересован Пентагон. В прошлом году Белый дом назвал приоритетом США развитие государственных и коммерческих возможностей в этих областях.
Кроме того, НАСА рассматривает вероятность использования технологии RSA для оценки угрозы, исходящей от околоземных астероидов.
Фацио отмечает, что неизвестно, в каком состоянии находится «Спитцер». Его солнечные элементы могли выйти из строя, а корпус и приборы телескопа могли повредить метеориты. Однако, по оценкам астрономов, обсерватория продолжит работу.
