НАСА: вместо экспедиции на Венеру мы направим два зонда в пояс астероидов
Агентство НАСА получает от государства довольно значительное финансирование. Фактически, эта организация получает денег больше, чем любое другое космическое агентство в мире. Но освоение космического пространства стоит дорого, поэтому даже НАСА приходится выбирать. На этой неделе руководство агентства объявило о своем выборе: двух предстоящих миссиях по изучению астероидов различных классов. Миссии получили название «Психея» и «Люси».
Обе миссии имеют схожие черты — их цель изучение астероидов. Но изучать будут два разных класса этих небесных тел. Также стоит сказать, что их изучение начнется не ранее 2020-го года, возможно, и позже. К сожалению, НАСА пришлось отказаться от трех других миссий в пользу тех, что были выбраны. Первые два «отказника» — изучение Венеры (атмосферы и поверхности). И еще одна — создание инструмента NEOCAM, который помог бы ученым обнаружить астероиды, угрожающие Земле. По мнению экспертов из НАСА, изучение астероидов поможет понять происхождение и эволюцию Солнечной системы.
«Эти миссии помогут нам понять, что представлял период рождения Солнечной системы, отстоящий от появления самого Солнца всего на 10 млн лет», — заявил Джим Грин (Jim Green), представитель НАСА.
Психея
Здесь речь идет о миссии, которая стартует в 2023 году. Цель этой миссии — отправка автоматического зонда к астероиду, находящемуся в поясе между Марсом и Юпитером. Называется он Психея 16. Диаметр астероида составляет 210 км, благодаря чему этот астероид является одним из десяти крупнейших объектов в поясе астероидов. И это очень интересный объект для изучения, поскольку он состоит преимущественно из железа и никеля. Ученые считают, что этот объект вполне мог раньше быть ядром планеты размером с Марс. Но внешняя кора по какой-то причине была утеряна этой планетой и осталось лишь ядро. Возможно, причина — последовательность, серия очень сильных столкновений с крупными объектами.
Для того, чтобы долететь до астероида, аппарату понадобится около шести лет. Расположен объект в 3 а.е. от Солнца. После сближения с астероидом аппарат потратит около года на картирование его поверхности и изучение различных свойств. Ученые точно не знают, что они могут обнаружить на астероиде, поскольку человек ни разу не изучал металлические миры, речь шла лишь об астероидах и кометах, состоящих из льда и скальных пород. Специалисты надеются найти ответы на вопросы о происхождении и свойствах нашей планеты. Металлическое ядро, по мнению ученых, есть не только у Земли. Аналогичными ядрами обладают Марс, Венера и Меркурий.
Зонд будет оснащен рядом научных инструментов, включая магнетометры, спектрометры, детектор гамма-лучей и нейтронный спектрометр. Планируется провести несколько экспериментов, которые помогут понять, что представляет собой это небесное тело. С течением времени, по истечению года, зонд будет спускаться по спиральной орбите все ниже и ниже к поверхности астероида. Максимальное сближение составит 105,5 км. Это позволит изучить в подробностях строение поверхности Психеи 16. Астрономы постараются за время, отведенное на работу зонда, понять, как происходит образование планет, и что собой может представлять ядро планеты.
Люси
Вторая миссия запланирована на 2021 год. Ее цель — изучение так называемых троянских астероидов. Троянские астероиды — группа астероидов, находящихся в окрестностях точек Лагранжа L4 и L5 в орбитальном резонансе 1:1 любых планет. Первые астероиды этого типа были обнаружены у Юпитера. Эти астероиды называют по именам персонажей Троянской войны, описанных в «Илиаде» Гомера.
Изучать астероиды будут при помощи еще одного зонда, который прибудет в малый пояс астероидов к 2025 году. После этого он должен совершить облет сразу пяти троянских астероидов. Этот этап миссии будет продолжаться с 2027 по 2033 год. Ученые практически ничего не знают о тех объектах, которые находятся в том регионе Солнечной системы.
«Это уникальная возможность. Поскольку троянские астероиды представляют собой исходный материал, из которого формировались внешние планеты, они смогут прояснить некоторые вопросы относительно происхождения и эволюции Солнечной системы», — заявил Гарольд Ф. Левинсон, главный научный руководитель миссии Люси.
Во время облетов своих целей зонд будет изучать цвет, структуру поверхности и геологию астероидов. Эти данные помогут выяснить, каким образом формировались планеты-гиганты, а также когда и почему они вышли на свои текущие орбиты. Аппарат также будет заниматься поиском первичных органических соединений на поверхности астероидов.
Зонд «Люси» будет оснащен рядом технических элементов, которые являются частью платформы зонда New Horizons. Напомню, что этот аппарат успешно достиг Плутона в 2015 году. В частности, «Люси» оснастят обновленными инструментами RALPH и LORRY. Почему миссию и сам зонд назвали «Люси»? Потому, что именно так назвали примата, афарского австралопитека, считающегося предком человека. Люси в свое время нашел Ричард Лики, авторитетнейший антрополог и палеонтолог.
И немного о приземленном
Да, о деньгах. Обе миссии обойдутся НАСА (следовательно, и американским налогоплательщикам) в $400-$500 млн долларов США. Это не слишком много, поскольку создание и запуск марсохода Curiosity обошлось в $1 млрд, не говоря уже о миссиях New Frontier, включая New Horizons.
Но эти деньги не пропадут зря — благодаря им человечество сможет получить огромное количество информации о строении и происхождении различных объектов Солнечной системы. Возможно, в конечном итоге все это поможет выяснить, как образовалась наша система и наша планета.
