Надувному модулю Bigelow на МКС уже год, все идет по плану
Прошел целый год с того времени, как НАСА удалось состыковать надувной модуль Bigelow от компании Bigelow Aerospace с МКС, после чего успехом закончилось и заполнение модуля воздухом с доведением его объема до запланированного. Агентство надеется, что в дальнейшем такие модули удастся без проблем доставлять на орбиту, составляя из них достаточно сложные конструкции, которые могут послужить практически любым нуждам.
Нужно было только проверить, могут ли стенки модуля выдержать столкновение с частицами космического мусора. В том случае, конечно, если такие столкновения будут происходить. Ведь нельзя забывать, что стенка Bigelow могла оказаться не такой надежной, как стенка обычного, «твердого» модуля МКС. Эта надежность, конечно, лишь воображаемая, поскольку более-менее значительный по размеру объект способен пробить что мягкую стенку, что жесткую. Но все же никому не хочется оказаться в наполненном воздухом пузыре, находящемся в открытом космосе, когда этот пузырь начнет сдуваться. Как оказалось, все опасения напрасны: работает модуль Bigelow отлично — за весь год не было особо значительных инцидентов.
Стенки его — это не просто ткань, а материал со сложной структурой, состоящий из волокон, подобных кевлару, который хорошо сопротивляется механическим воздействиям. Сенсоры, расположенные в стенах, показали, что столкновения с какими-то частицами, вероятно, были. В материал модуля, как считают ученые, несколько раз врезались микрометеориты и мелкие фрагменты космического мусора, но никаких повреждений оболочке они нанести не смогли.
В принципе, об этом разработчики и говорили год назад, утверждая, что надувные модули ничуть не хуже обычных противостоят частицам космического мусора. Ну, а поскольку оболочка создана из специального волокна, то в таком модуле астронавты должны чувствовать себя гораздо комфортнее по той простой причине, что волокно не дает таких сильных звуковых эффектов, как обшивка из твердых материалов.
Возможно, именно так будут выглядеть орбитальные станции будущего
Стоит отметить, что весь первый год работы модуля в космическом пространстве был посвящен проверке его прочности. Сейчас НАСА не будет забывать о проверках такого рода, но фокус внимания сместился немного в иную сторону. Теперь агентство станет заниматься вопросом космической радиации и влиянии ее на людей и аппаратуру, находящихся внутри модуля.
По словам разработчиков модуля, стены его так же хороши в плане защиты обитателей от излучения, как и стены обычных модулей МКС, а возможно, что разработка Bigelow в этом плане и превосходит «конкурентов». Кстати, здесь волокно тоже лучше металла, поскольку тот частично рассеивает излучение Солнца, а волокно обшивки надувного модуля — нет.
Внутри модуля были установлены специальные датчики, которые измеряли уровень радиации в течение этого года. Как утверждают специалисты НАСА, превышения уровня излучения не зафиксировано — показатели примерно такие же, как и в обычных модулях МКС. Инженеры компании Bigelow Aerospace, по их словам, были рады услышать эти новости, но работа по совершенствованию структуры модулей продолжается.
Ученые собираются проводить дальнейшие эксперименты. Так, используя 3D принтер, разработанный компанией Madi In Space, астронавты собираются распечатать специальный радиационный щит. Им закроют один из двух датчиков внутри модуля. Толщина первого экрана составляет всего 1,1 мм, но в дальнейшем планируется распечатать щиты и потолще — 3,3 мм и 10 мм. Задача стоит простая — понять, могут ли астронавты, используя подручные средства, защитить себя от радиации без помощи с Земли.
Надувной модуль от Bigelow Aerospace примерно в 9 раз легче стандартного модуля с обшивкой из алюминия. Масса надувного модуля чуть более тонны, 1360 килограммов. А масса алюминиевого модуля Unity, который используется сейчас на МКС — более 11 тонн, 11793 килограммов. Плюс ко всему, Beam выводить на орбиту проще, поскольку он изначально занимает небольшой объем, а далее уже расширяется на орбите.
Компания Bigelow Aerospace из Лас-Вегаса — одна из шести компаний, сотрудничающих с НАСА на коммерческой основе в рамках проекта по разработке прототипов жилых модулей в дальнем космосе. Эти разработки, по плану НАСА, будут использоваться для создания орбитальных станций у Луны и Марса, не говоря уже о Земле. В рамках указанного сотрудничества НАСА выделяет шести компаниям $65 млн в течение двух лет, с возможностью дополнительного финансирования в следующем, 2018 году. При этом каждый из партнеров должен быть в состоянии покрыть минимум 30% стоимости работ за свой счет. Само партнерство получило название Next Space Technologies for Exploration Partnerships-2 (NextSTEP-2).
