Личность и звук: John С. Koss – пионер портативного аудио
Сегодня нам сложно представить, что наушники, как гаджет для повседневного бытового использования, когда-то считались дерзкой инновацией. Между тем, внедрение этого устройства на массовый рынок потребовало усилий не одного человека. Свою лепту в эту концепцию вложили такие люди, как Эзра Джиллилэнд, Натаниэль Болдуин, Эрнест Меркадье, Томас Эдисон, Ойген Байер, Амар Боуз, Фриц Зенхайзер и др., список можно продолжать долго. При этом вклад Джона Косса во внедрение головных телефонов на потребительском рынке, пожалуй, один из самых существенных.
Главный производственный принцип компании Koss — создание наушников по доступной цене с максимально возможным качеством. Эта концепция не менялась с того дня, когда Koss дебютировали на рынке бытовой электроники. На протяжении последних 50 лет, корпорация Koss известна миру как пионер в создании массового портативного аудио, а также, как один из ведущих новаторов и крупнейших игроков рынка наушников.
Диван новобрачных и беспроигрышный бизнес
О детстве и юности молодого Джона Косса известно сравнительно мало. В отличие от его японских и немецких коллег, после обретения компанией всемирной известности он не стал превращать личную жизнь в легенду. Более того, бизнесмен и новатор предпочел не придавать огласке ничего из того, что прямо не относилось к его профессиональной деятельности.
Джон Косс родился в Милуоки, штат Висконсин, в 1930-м году. О финансовом положении его семьи почти ничего не известно. Большинство биографов сходятся во мнении, что семья Косса принадлежала к среднему классу, и, вероятно, детство бизнесмена было достаточно тяжелым, так как пришлось на время великой депрессии и её последствий. Ни сайт компании, ни доступные биографические источники ничего не сообщают о родителях бизнесмена.
История компании Косса началась в 1952-м году в знаменательный для него день — на свадьбе. В качестве свадебного подарка Коссу и его жене преподнесли конверт, со сравнительно большой для того времени суммой — $ 200 (сегодня, с учетом инфляции, это составило бы $1 850). Свежеиспеченная чета Коссов планировала приобрести на эти деньги диван, но позже молодожены решили, что променять «американскую мечту» на мебель будет слишком расточительно и вложили деньги в дело.
Так в 1953-м на свадебные деньги была открыта небольшая компания J.C. Koss Hospital Television Rental Company, сдававшая в аренду телевизоры пациентам клиник в Милуоки. Этот бизнес нельзя назвать сверхприбыльным, но он многократно окупил вложения и дал Коссу возможность создать внушительный финансовый резерв.
Можно отметить, что в 50-е его занятие было популярным и практически беспроигрышным. Телевизоры были сравнительной редкостью, особенно в небольших городах, телевизионное вещание в США — регулярным. Получить возможность смотреть что-то по ящику с голубым экраном, вместо прозябания на больничной койке хотели очень многие. В 50-е годы в Соединённых Штатах было открыто несколько тысяч таких компаний, многие из которых просуществовали до начала 70-х годов.
Низкий старт
Пожалуй, многие начинания в сфере аудиоэлектроники 40-х — 60-х можно назвать стартапами. Косс не стал исключением. Несмотря на то, что у него уже был вполне рентабельный бизнес, он решает рискнуть накопленным состоянием. Джон был человеком с нетривиальным мышлением, возможно современники считали его мечтателем. В 50-е его идеи существенно опережали развитие техники, а знаний и опыта не хватало для создания производства. Всё изменилось в 1956-м году, когда Косс познакомился с талантливым инженером Мартином Ланге.
Подобно Акио Морита, у Косса была мечта о мобильном, компактном устройстве для прослушивания музыки, которой он поделился с новым знакомым. Партнёры взялись за разработку портативного проигрывателя грампластинок и решили оснастить его стереонаушниками. В период разработки, для финансовой поддержки молодой компании, Косс и Ланге производили простые и высоко востребованные тестеры для ремонта телевизоров, что позволяло им держаться на плаву.
В качестве основы инженер и бизнесмен выбрали авиационные наушники, которые существенно модифицировали. Главной инновацией стало разделение каналов. Уже к 1958-му году продукт был полностью готов к коммерческому запуску. Косс представил портативный LP-плеер в том же году на технической выставке в Висконсине.
Вопреки ожиданиям создателей, посетителей выставки почти не заинтересовал проигрыватель, зато наушники произвели настоящий фурор. Главной ценностью продукта для пользователей оказалась возможность изолировать от звука людей, окружающих слушателя. Не менее внушительным было впечатление от стереоэффекта в наушниках, что также было на тот момент чем-то совершенно новым.
Устройство «взлетело», что, к неожиданности разработчиков, многократно увеличило доходы компании. С этого момента наушники стали основным направлением деятельности Косса. Бренд в течение 2-х лет приобрёл мировую известность. За несколько месяцев партнёры наладили серийное производство наушников. Первой массовой моделью Koss стали SP-3.
Позже, с лёгкой руки журналистов The Billboard, Джон Косс будет назван изобретателем стереонаушников. Последнее утверждение несколько далеко от истины, так как в разное время появлялось множество профессиональных головных стереотелефонов. Например, таких как наушники Ойгена Байера и студийные наушники Telefunken (использовались в 30-х — 40-х на немецких радиостанциях и студиях звукозаписи). Но именно Косс и Ланге сделали их действительно массовым продуктом.
Эпоха Битлз и золотое десятилетие Косс
К середине 60-х вершины музыкального олимпа стали завоёвывать долговязые люди с гитарами. В авангарде этой плеяды бунтарей первой волны безусловно шли The Beatles. Альбом A hard day«s night взорвал чарты по обе стороны Атлантики. Битломания стала, вероятно, первым глобальным явлением умопомешательства на музыке.
Основной целевой аудиторией Ливерпульской четверки была молодежь. Косс и Ланге справедливо рассудили, что у их продукта и The Beatles одна ЦА. Был разработан кобрендинговый план, по которому наушники и проигрыватели Koss выпускаются с символикой ливерпульского коллектива. Таким образом, в сознании битломана должна была возникнуть аналогия типа: «Ленон и Косс — близнецы братья, слушаем Косс — подразумеваем — Битлз! Слушаем Битлз — подразумеваем — Косс!».
Так появились наушники, которые известны нам как «Битлофоны». Основой для создания модного гаджета стала серийная модель К-6.
Технически такие наушники ничем не отличались от классической серийной модели. Более того, практически не изменился дизайн. Единственными нововведениями были измененные упаковки с символикой группы, новый цвет и наклейки с фото коллектива на самом устройстве.
Улыбки Пола, Джона, Ринго и Джорджа действительно помогали реализации. Продажи и без того популярных К-6 были сравнимы с продажами первого издания альбома The Beatles «Let it be». Фактически эта модель окупила создание нескольких производственных подразделений в Европе.
К 1967-му году годовой оборот компании превысил 2 000 000 $ (современный эквивалент 17 млн.). Своим успехом компания не была обязана исключительно битлофонам. На протяжении следующего года Koss смогли утроить оборот, что даже для монополиста можно считать экономическим чудом. В тот момент Джон Косс и Мартин Ойген были людьми, которые лучше, чем кто-либо, знали, как сделать хорошие наушники и что на самом деле от такого устройства хочет рынок. В 60-е его положение было практически незыблемым.
Джон Косс прекрасно понимал, что новая ниша, практически занятая его компанией на рынке — это далеко не все, на что способен талант Ойгена и других его инженеров. Он принял решение пробиться в профессиональный сегмент. Это привело к появлению легендарных студийных наушников Koss PRO4AA. Эта модель была по достоинству оценена профессионалами, и выпускается по сей день.
В конце 60-х компания взорвала зарождавшийся High End сегмент, выпустив на рынок первые американские электростатические наушники. Таким образом, Koss cтал единственным конкурентом Японской компании Stax.
Именно в шестидесятых были созданы экспериментальные наушники, возрождавшие забытое внутриканальное акустическое оформление. До Koss такой принцип использовался лишь в 19-м столетии Эрнестом Меркадье, Томасом Эдисоном. Тогда рынок был не готов принять разработку, и хорошо известные нам «затычки» прижились лишь к началу 70-х в сфере профессионального концертного применения. Концепция выстрелит лишь в 90-х.
Проигранная гонка с Walkman и выход из кризиса
Инерция финансового и технологического взрыва Koss в 60-е позволила компании безбедно существовать на протяжении следующего десятилетия и вести ряд перспективных стратегических разработок. В связи с этим порядком, подуставший от бесконечной череды принятия решений Джон Косс, в конце 70-х, решил удалиться от дел и почивать на лаврах главного популяризатора наушников.
Управление было передано «эффективному» менеджеру Джеймсу Додсону, что чуть не погубило компанию-гигант и бывшего лидера отрасли. К чести Додсона необходимо отметить, что направление исследований и развития было выбрано совершенно правильно. С середины 70-х в Koss была начата разработка портативного кассетного плеера. Идея также принадлежала Джону Коссу, но её реализацией он заниматься не стал.
Несмотря на огромное количество средств, которые в компании потратили на разработку устройства, портативный кассетный плеер Koss Box Music появился только в 1982-м году. При прочих равных со стартовавшим тремя годами раньше Walkman, цена на устройство была выше чем у SONY. Массовый выпуск не интересной рынку модели поставил компанию на грань банкротства. Ко всему прочему SONY использовали в качестве наушников для Walkman продукцию Sennhiser — основного конкурента KOSS на целевом рынке наушников.
Как это часто бывает в кризисный, трудный период, отец основатель Джон Косс возвращается к руководству, чтобы спаси своё детище. Неудача с «музыкальной коробкой» обошлась дорого. Было потеряно несколько предприятий в Европе и, главное, репутация непререкаемого монополиста в отрасли, про KOSS стали забывать. Кроме того, в отличие от японских коллег, Косс не чурался сокращением штата. Ценой внушительных потерь Джону удалось сохранить основные производственные мощности. Нужна была идея и продукт, которые позволят отвоевать потерянные позиции на рынке.
Такой идеей стали KOSS Porta Pro. Джону Коссу, Мартину Ойгену и группе молодых дизайнеров удалось найти форм-фактор, который пришелся по вкусу рынку. Они понимали, что устройство, которое спасет компанию, должно существенно отличаться от всего, что делалось до этого, при этом обладать качествами, за которые ценили продукты компании в прошлом.
Косс принял трудное решение: атаковать рынок с продуктом, который не имел ничего общего с тем, что компания делала до этого. Это был серьезный риск, и он оправдался. Наушники получились необычными, вряд ли что-то похожее выходило и до, и после Porta Pro. Открытый тип, накладное акустическое оформление, небольшой вес, качественный звук и цена ниже, чем у подавляющего большинства аналогов.
Для более узкого сегмента были разработаны беспроводные наушники, передача сигнала осуществлялась через инфракрасный порт. Радиус действия был ограничен зоной прямой видимости, но для 1989-го года — отказ от кабеля был серьезным концептуальным прорывом. Разработка KOSS не была первой, инфракрасные наушники выпускались и до них, но именно JCK-300 смогли завоевать популярность, благодаря стабильности передачи. Инженеры KOSS смогли в 4 раза увеличить мощность передающего луча, что выгодно отличало модель.
Благодаря своевременным решениям и смелым антикризисным инициативам основателя, компания встретила последнее десятилетие 20-го века полноправным лидером рынка. К середине 90-х KOSS вернули былую мощь.
В качестве заключения
Со временем Джон Косс отошел от дел и передал управление компанией сыну, периодически выступая в качестве консультанта. Это очень напоминает поведение Коносукэ Мацусита, который на склоне лет также уходил от дел, возвращаясь в компанию только в кризисные периоды и выполняя роль бизнес-консультанта. К слову, решение о пожизненной гарантии на ряд устройств компании также принадлежит Джону Коссу.
Ещё в 1979-м году Джон Косс, по совокупности заслуг в индустрии, был включён в Зал славы Аудио. В 2000-м году имена Джона Си Косса и его партнёра Мартина Ланге попали в зал славы потребительской электроники. В качестве заслуг Косса при награждении был отмечен его вклад во внедрение портативного звука, создание компании и разработка принципиально нового устройства на основе военных наушников 40-х годов. В 2004-м он удостоился включения в ещё один зал славы «Wisconsin Business Hall of Fame».
Полагаю, что все, кто использует наушники дешевле $ 100 и удовлетворены их качеством, отчасти обязаны этим Джону Коссу. Именно ему принадлежит авторство принципа: «Хорошие наушники должны быть доступными», который взят на вооружение очень многими производителями.
Майкл Косс, оказался достойным сыном своего отца и лучшим преемником, которого основатель мог найти. Все основополагающие принципы, на которых строятся производство, дизайн и продвижение продуктов компании, остались незыблемыми. Не исключено, что KOSS ожидает ещё не одно золотое десятилетие.
Возможно в материале много субъективных оценок. Я являюсь благодарным пользователем продукции KOSS уже много лет и могу пристрастно относится к компании и её создателю.
