Глубоководные микроорганизмы Земли могут жить и на Энцеладе
Несколько лет назад ученые обнаружили, что на Энцеладе, спутнике Сатурна, есть целый океан жидкой воды. Конечно, он не поверхностный. Вода плещется под многокилометровым слоем льда. Астрономы считают, что океан равномерно распределен по всей подледной поверхности планетоида. Доказательства есть, и их немало. Основное — это гидротермальные выбросы, которые обнаружены неоднократно, и через которые даже пролетал Кассини — космический зонд, прибывший к Сатурну в 2004 году.
Изначально считалось, что на Энцеладе есть линзы жидкой воды, давление в которых приводит к прорыву корки льда и выбросам. Но позже ученые сошлись во мнении, что основная версия — все же существование океана. Косвенное доказательство — колебания планетоида. Если бы он был полностью твердым телом, то его движение по орбите, вернее, колебания во время движения, были бы не такими значительными, как сейчас. Единственное, что может влиять на изменение движение планетоида — огромное количество жидкой воды подо льдом. И понятно, что ученые теперь размышляют над тем, может ли существовать в этой водной толще жизнь. Ответ — скорее да, чем нет.
Почему? Дело в том, что на Земле существуют микроорганизмы, способные жить и на Энцеладе, в экстремальных условиях. Дело в том, что океан планетоида, скорее всего, содержит огромную концентрацию солей. И далеко не все живые существа, даже микроорганизмы, могут существовать в таких условиях.
Плюс ко всему, в воде планетоида, скорее всего, мало кислорода, зато много метана, углекислого газа и водорода. Все эти элементы и соединения могут служить источником энергии для бактерий. Такие бактерии есть на Земле, и они неплохо себя чувствуют в подобных условиях. А именно — в условиях огромного давления, не самом комфортном температурном режиме и наличии высокой концентрации солей в воде.
Для проверки предположения о возможности существования бактерий в воде Энцелада ученые выполнили несколько экспериментов в лаборатории. Бактерии поместили в условия, о которых говорится выше, и обнаружилось, что они способы не просто существовать, а процветать. «Вероятно, именно такие микроорганизмы могли бы жить на других объектах Солнечной системы», — заявил Саймон Риттман, микробиолог из Венского университета, руководитель исследования. «Будущие миссии человечества должны прояснить возможность существования жизни там».
Бактерии, о которых идет речь — метаногенные археи. Некоторые виды таких бактерий существуют на Земле в глубоких разломах земной коры, в океане, при высоких температурах, которые характерны для гидротермальных источников. Археи получают энергию за счет восстановления углекислоты молекулярным водородом. При этом СО2, являясь терминальным акцептором водорода, восстанавливается до метана (отсюда название группы).
Гидротермальный источник — именно в таких условиях обитают бактерии, о которых идет речь в статье
Лучше всего приспособлены для условий Энцелада Methanothermococcus okinawensis, которые существуют в самых сложных условиях здесь, на Земле. Поскольку на спутнике Сатурна много водорода и углекислого газа, то эти бактерии могут процветать там. Конечно, это лишь предположение, но оно уже не голословное — проверка возможностей этих бактерий была проведена в лаборатории. Еще одно предположение — метан, который обнаружен на Энцеладе, может быть продуктом жизнедеятельности микроорганизмов. Если их в толще океана много — то это вполне вероятно.
Окончательно прояснить ситуацию с Энцеладом может лишь экспедиция на планетоид. Правда, для того, чтобы она могла получить данные, ей нужно вернуться обратно. Либо же исследования должен проводить какой-то аппарат, способный передавать данные на Землю, что весьма непросто организовать. Конечно, есть уже проекты по созданию роботизированных подводных лодок, способных искать следы жизни, анализировать полученную информацию и передавать ее на Землю. Но эти проекты дороги и сложны.
Собственно, дешевой экспедиция на Энцелад быть не может, и простой тоже. Пока что отправить такую экспедицию в состоянии лишь НАСА, которая, правда, сейчас концентрируется на планетарных экспедициях — например, полете на Луну или Марс (последний вариант становится все более и более призрачным из-за разного рода технических, финансовых и бюрократических сложностей).
Но теперь, когда люди узнали, что жизнь может существовать на Энцеладе, возможно, ресурсы на подобный проект и будут выделены.
