Звездный мост показал, как две галактики разрывают друг друга на части
Используя мощную камеру Dark Energy Camera (DECam) на телескопе имени Виктора Бланко в Чили, специалисты из Университета Брауна под руководством Энтони Энглерта получили уникальные изображения слабого свечения — тусклого, буквально призрачного «моста» из звезд, которые вырываются из своей родной галактики и втягиваются в другую. Едва заметная перемычка длиной почти в миллион световых лет соединяет две яркие, массивные галактики и представляет собой первое прямое доказательство активного слияния этих гигантов.
По мнению ученых, данное открытие также свидетельствует о том, что само скопление Abell 3667 является результатом более древнего процесса — слияния двух меньших по размерам скоплений, которое произошло примерно миллиард лет назад.
Команда астрономов провела 28 часов наблюдений, объединяя архивные изображения, полученные на протяжении многих лет. Эта кропотливая работа позволила зафиксировать так называемый внутрикластерный свет — слабое, рассеянное сияние от звезд, которых гравитация вырвала из собственных галактик и превратила в «блуждающие», не принадлежащие ни к одной из конкретных галактик звезды.
В отличие от привычного сценария, когда самая крупная галактика в скоплении постепенно поглощает множество мелких соседей, в Abell 3667 наблюдается более агрессивный процесс. Исследование показало, что в скоплении происходит слияние двух галактик, каждая из которых ранее доминировала в своем собственном скоплении. Новый «мост» из звезд указывает на то, что одна из этих ярчайших галактик буквально «ворует» звезды у другой — прямое доказательство быстрого, динамичного слияния.
Ранее ученые уже подозревали наличие такого процесса на основе данных в рентгеновском и радиодиапазоне, но только лишь теперь они получили визуальные подтверждения в оптическом свете. Это открытие позволило не только уточнить структуру Abell 3667, но и раскрыло сложные механизмы формирования крупных скоплений галактик во Вселенной.
Особую ценность представляет потенциал дальнейшего изучения внутрикластерного света. Уже в ближайшее время на арену выйдет Обсерватория Веры Рубин с самым большим в мире телескопом и камерой, которая будет в течение десяти лет сканировать южное небо в рамках проекта Legacy Survey of Space and Time. Ученые ожидают, что новый телескоп сможет выполнять аналогичные наблюдения для каждого галактического скопления в южном полушарии, открывая перед наукой принципиально новые возможности.
Интригующим остается и вопрос поиска темной материи — загадочной субстанции, составляющей основную массу Вселенной. По словам одного из соавторов работы, профессора Яна Делл«Антонио, распределение внутрикластерного света должно отражать и распределение темной материи, позволяя астрономам косвенно «увидеть» то, что по сути невидимо.
Так что найденный учеными звездный мост в Abell 3667 — это не просто интересная космическая аномалия, а ключом к пониманию фундаментальных процессов во Вселенной — от эволюции галактик до структуры скрытой материи, на которой, возможно, держится весь наш мир.
