Заражение паразитом делает волка вожаком стаи, влияя на его мозг11.12.2022 21:18

Паразит Toxoplasma gondii чаще всего переносится кошачьими. Чтобы размножаться через половые пути, Toxoplasma gondii должен достичь тела кошки, поэтому паразит делает грызунов смелее, — тогда они с большей вероятностью будут съедены кошками. У грызунов инфекция обычно коррелирует со снижением страха перед кошками и усилением исследовательского поведения. У людей также были обнаружены физические и поведенческие изменения: увеличивается выработка тестостерона и дофамина:  зараженные люди тоже больше рискуют.

Теплокровные млекопитающие могут заразиться паразитом, поедая зараженное животное или проглатывая формы T. gondii, выделяемые с фекалиями инфицированных кошек. После периода острой инфекции полуспящие кисты формируются в мышечной и мозговой ткани и сохраняются до конца жизни хозяина. До одной трети людей на Земле могут быть хронически инфицированы. Но и люди, и животные редко замечают инфекцию, как правило, она протекает бессимптомно.

Известно, что T. gondii заражает диких животных, но лишь немногие исследования изучали поведенческие эффекты такого заражения. Экологи из Университета Монтаны в Миссуле смогли связать инфекцию с поведением диких волков: данные о серых волках (Canis lupus) собирались в Йеллоустонском национальном парке, штат Вайоминг, в течение почти 27 лет. Некоторые волки в Йеллоустоне живут рядом с пумами (Puma concolor), которые являются переносчиками паразита. Волки могут заразиться, поедая пум или их фекалии. Когда волки сталкиваются с пумами, обычно побеждает волчья стая, а не пума.

Команда изучила 256 образцов крови 229 волков, за которыми внимательно наблюдали на протяжении всей их жизни, и записывали их жизненные истории и социальный статус. Ученые обнаружили, что инфицированные волки в 11 раз чаще, чем неинфицированные, покидают родную стаю, чтобы создать новую, и в 46 раз чаще становятся вожаками стаи.

В будущем ученые надеются выяснить, может ли инфекция повысить вероятность успешного размножения волков, и каковы могут быть волновые эффекты низкого или высокого уровня заражения в экосистемах. Возможно, популяции волков с высоким уровнем заражения T. gondii быстрее распространяются по ландшафту, поскольку такие волки покидают свои стаи и уходят далеко от них. Агрессивные и склонные к риску лидеры  влияют на всю стаю. В частности, они увеличивают шансы стаи встретить пум, и тем самым вожаки подвергают риску заражения все большее количество волков.

Ученые приходят к неожиданному выводу: паразиты играют очень большую роль в формировании всей экосистемы.