Влияние глобального потепления на окраску зайцев-беляков16.12.2021 00:03

Заяц-беляк: кто это?

Заяц-беляк — млекопитающее отряда зайцеобразных. Считается, что беляк самый древний вид млекопитающих. В наши дни заяц-беляк в основном обитает в северной части материка. Это пожалуй самый крупный представитель из семейства зайцеобразных. У него густой, мягкий мех, который меняет окрас в зависимости от времени года. Заяц-беляк зимой перевоплощается в белое создание с черными кончиками ушей, но не все беляки меняют шубку. В другие сезоны окраска зайца-беляка либо серая, либо бурая. Однако если выпадает маленькое количество снега, то заяц предпочитает не менять окрас или же, наоборот, там, где снег лежит постоянно, беляк остается белым круглый год. Зимой беляка можно распознать по следам на снегу. Лапы у него достаточно широкие и крупные, это позволяет зайцу без труда передвигаться по снегу.

Беляк, живущий в Америке намного мельче своих собратьев. Зачастую из-за своего необычного меха он становится мишенью охотников этой местности. Их называют трапперы. Животное заяц-беляк предпочитает жить в местах, где можно без труда найти пищу. Миграция происходит только в крайних случаях, когда беляк не может найти пропитание.

В зимнее время в рацион зайца входит кора различных кустов и деревьев. В приоритете у беляка кора осины и ивы.  Также заяц может раскопать из-под снега траву, ягоды, шишки и хвою. За время одной жировки заяц обычно пробегает около 2 км. Однако если он находился в поисках корма, то может пробежать несколько десятков километров. Стоит отметить, что во время плохой погоды заяц может вообще на неё не выйти. Заяц-беляк зимой в снегу копает очень большие норы, а все ради собственного спокойствия, если настигает опасность, заяц предпочитает спрятаться в норе и переждать, а не убегать. Повадки зайца беляка зимой также требуют особого внимания. В поисках пищи беляк намеренно путает следы и перемещается длинными прыжками. Чтобы запутать потенциальных конкурентов или недоброжелателей беляк использует «вздвойки» — заяц через определённый промежуток времени возвращается по своей дороге и «сметки» — длинные прыжки в сторону от тропы.

Американский заяц-беляк зимой носит белую шубку, а летом бурую. В журнале Canadian Journal of Zoology вышла статья, в которой биологи, изучавшие зайцев в Пенсильвании и на Юконе, описывают цвет шкуры зайцев зимой. Оказалось, что некоторые зайцы вообще не отращивают белый и густой зимний мех, а некоторые становятся белыми только частично. Особенно сильно эта тенденция заметна у зайцев, проживающих южнее, в Пенсильвании.

Может быть, зайцы больше не отращивают плотный и теплый белый мех, потому что он не нужен теплой зимой, а может быть, эволюционное преимущество получают менее заметные в бесснежную зиму бурые и серые особи. Зайцы плодятся не хуже кроликов, и эволюционируют быстро; новый признак вполне мог закрепиться за несколько последних лет.

Американский заяц-беляк зимой питается в основном корой березы железистой. Также он может полакомиться хвоей и хворостом, как и обычные беляки. Однако в редких случаях в рацион зайца входит падаль и мелкие грызуны.

Понять, какая из причин делает зимних зайцев бурыми и серыми, ученые планируют по тому, как выглядят зимой другие животные региона: если и они отказываются от сезонной смены меха, то, возможно, дело действительно в глобальном потеплении.

По последним результатам исследований канадских биологов глобальное потепление не наносит вреда зайцам-белякам, даже наоборот, способствует снижению смертности. Изменения в погоде сыграли большую роль в жизни многих животных. Ученые предположили, что глобальное потепление может негативно повлиять на зайцев-беляков и вскоре численность зайцев намного сократится. Такое мнение сложилось исходя из того, что беляки стали более различимы для хищников на фоне почвы и деревьев.

Также ученые объяснили, что смена окраски зайца-беляка зависит не от температуры, а от количества дневного света. С приходом холодов на смену темной шерсти приходит белая — это дает преимущество зайцам прятаться от хищников.

Вследствие глобального потепления снежный сезон начинается поздней осенью, а весной он сходит раньше. В связи с этим беляки стали выделяться на бесснежных просторах с риском для своей жизни, поскольку теперь они стали легкой добычей для животных. Это в свою очередь могло бы повлиять на уровень смертности, однако исследования показали совершенно иные результаты. Глобальное потепление не ухудшило положение беляков. Во время сезонной смены корма зайцы-беляки питались на 17–77 минут меньше обычного, но не страдали от голода, так как их метаболизм был ниже. Это еще одна перемена, которую животные претерпевали каждую зиму. Шерсть беляков становилась гуще, помогая пережить более холодные месяцы.