Ученые раскрыли секрет «гусеницы» возрастом 300 миллионов лет
Ископаемое, впервые описанное еще в 1865 году как гусеница, за полтора столетия успело сменить несколько названий и мест в классификации: его считали и червем, и многоножкой, и даже морским многощетинковым червем. Однако лишь в наши дни стало ясно, что это — первый в истории неморской и самый древний известный лобоподий (лопастеногое), получивший название Palaeocampa anthrax.
Лобоподии — это вымершие мягкотелые организмы, которые были эволюционным звеном между червями и современными членистоногими — насекомыми и ракообразными. До сих пор они были известны исключительно по находкам из морских отложений кембрийского периода, в том числе, окаменелости лобоподий находили в составе знаменитого сланца Берджесс в Канаде. В связи с этим лопастеногие считались обитателями исключительно морских глубин. Новое исследование американских ученых полностью меняет эту картину.
Открытие сделал Ричард Кнехт, выпускник кафедры органической и эволюционной биологии Гарварда, ныне постдок в Университете Мичигана. Во время изучения окаменелости многоножек в коллекции музея, он обратил внимание на характерную анатомию древнего существа: конечности на каждом сегменте туловища, отсутствие глаз и когтей, а также плотное покрытие из шипов. Все это больше соответствовало лобоподиям, чем кому-либо еще.
Для подтверждения гипотезы команда специалистов изучила 43 образца окаменелостей из лагерштеттов (захоронений окаменелостей) угольного периода США (Mazon Creek) и Франции (Montceau-les-Mines), применив методы электронного микроскопирования и инфракрасной спектроскопии. Результаты показали, что тела палеокамп были покрыты тысячами шипов, вероятно, ядовитых — химический анализ зафиксировал остатки токсичных соединений на их концах. Это значит, что крошечное, длиной всего 4 сантиметра, лопастеногое имел уникальное для своего времени «вооружение». Кстати, именно густая «шубка» из ядовитых шипов и придавала палеокампе сходство с пушистой гусеницей, которое вводило в заблуждение ученых прошлого.
Ближайшим родственником палеокампы является хадранакс, кембрийский лобоподий из Гренландии, который жил почти на 200 миллионов лет раньше. Как и у палеокампы, у него было десять пар ног без когтей, и он был слепым. При этом у хадранакса не было панциря и он был жителем моря, где передвигался по дну с помощью удлиненных лобных придатков. Палеокампа жила в пресной воде и, весьма вероятно, вела полуводный образ жизни, периодически выходя на сушу.
Открытие заставляет ученых взглянуть по-новому на саму природу месторождений, где были найдены ископаемые. Участок Montceau-les-Mines во Франции ранее считался морским, однако отсутствие в том регионе в ту эпоху каких-либо морей и нахождение пресноводного существа заставляют пересмотреть его геологическую историю.
Главным курьезом в этой истории является то, что уникальный экспонат в течение десятилетий лежал в музее буквально в нескольких метрах от офиса знаменитого палеонтолога Стивена Джей Гулда, который много занимался именно кембрийскими находками и даже посвятил им книгу. «Она буквально лежала на самом видном месте», — сказал Кнехт о своей находке. «Иногда самые большие открытия — это те, которые ждут, чтобы на них снова обратили внимание».
