Студент нашел окаменелость размером с кончик мизинца и открыл новый вид древних крокодилов
Открытие произошло летом 2021 года, когда студент Университета штата Монтана (США) Харрисон Аллен заметил необычную окаменелость размером с кончик мизинца во время учебных раскопок. «Я принес находку доктору Варриккио и понял, что это что-то важное, потому что он сказал: «Покажи мне, где ты это нашел», — вспоминает Аллен, который сейчас изучает палеонтологию крокодилов в Университете Стоуни-Брук в Нью-Йорке.
Молодой Элтон был не более 60 сантиметров в длину от носа до кончика хвоста. Даже взрослая особь не превышала бы 90 сантиметров — намного меньше большинства представителей группы неозухий, к которой относятся современные крокодилы и их ближайшие вымершие родственники. Почти все неозухии были полуводными или морскими хищниками с простыми коническими зубами.
Элтон в отличие от них жил на суше и, вероятно, питался как растениями, так и насекомыми или мелкими животными, используя набор зубов различной формы. Уникальная анатомия окаменелых останков этого животного показала, что он принадлежал к новому, ранее неизвестному науке семейству крокодилообразных, эндемичному для мелового периода Северной Америки.
Вымершее животное, которое Аллен и соавторы позже назвали Thikarisuchus xenodentes за его необычные зубы, предоставило новую информацию о палеоэкологии экосистемы того времени и о закономерностях эволюции в семействе крокодилов.
Для восстановления скелета Аллен и его друг Дейн Джонсон в течение 20 часов тщательно просеивали осадочные породы. В итоге они извлекли десятки крошечных фрагментов скелета, которые все вместе помещались на ладони. Во время работы они слушали музыку, в том числе, хит Элтона Джона 1970-х годов «Crocodile Rock». Так необычное для палеонтологии прозвище «Элтон» прижилось задолго до того, как образцу было присвоено научное название.
Поскольку фрагменты были крошечными и очень хрупкими, студенты не пытались физически собрать их воедино. Вместо этого они провели серию компьютерных томографий. Аллен примерно подсчитал, что потратил более 100 часов на раскрашивание цифровых двумерных срезов, полученных при сканировании, чтобы визуально отличить кости от породы, в которую они были встроены.
Исследование также выявило интересные параллели в эволюции. Новое семейство Wannchampsidae, к которому принадлежит Thikarisuchus, и похожая группа рептилий из Евразии — Atopasauridae, развили схожие черты независимо друг от друга. «Очевидно, эволюционные процессы в двух отдаленно родственных группах шли параллельно из-за схожих условий окружающей среды», — объяснил Аллен.
Можно с уверенностью сказать, что в древности разнообразных видов крокодилов было гораздо больше, чем в наши дни. Существовали полностью морские крокодилы, полностью наземные, травоядные, всеядные и даже те, кто специализировался на раскалывании раковин. Это удивительное разнообразие демонстрирует, насколько успешными были в прошлом рептилии в освоении различных экологических ниш.
Ранее российские ученые определили точный возраст «царей всех лягушек».
