Starlite: загадочный материал, рецепт которого был унесен в могилу
На заре 1990-х в мировых СМИ стали появляться сообщения о создании нового пластичного материала, способного выдерживать нагревание до невероятных температур — вплоть до таких, которые развиваются при пожаре или на оболочке космического аппарата при прохождении сквозь атмосферу. Такие заявления весьма смущали ученых еще и потому, что автором находки оказался человек без диплома и вообще какого-либо систематического образования — британский парикмахер Морис Уорд (Maurice Ward).
Starlite — такое название ему придумала внучка Мориса Уорда — неоднократно испытывался NASA в качестве возможного теплоизолятора, к нему присматривались военные и крупные корпорации. Автор не отказывался предоставить образцы для исследований, но рецепт хранил в полном секрете, не делясь им ни с кем — вплоть до 2011 г., когда Морис умер, унеся с собой эту тайну. Возможно, благодаря этому повороту сюжет не канул в лету наряду с фильтрами Петрика и другими «чудо-изобретениями», а история загадочного Starlite продолжается до сих пор.
Холодно
По словам самого Уорда (кстати, в интернете сохранились его личный блог и YouTube-канал), заняться поисками огнестойкого материала его побудил телевизионный репортаж, из которого тот узнал, что многие жертвы пожаров погибают от отравления едким дымом горящего пластика. Прежде парикмахер баловался поисками собственных рецептов шампуней, но около 1986 г. полностью отдался новой затее. Через три года состав был найден — и, разумеется, оказался невероятно простым и включал самые обыкновенные магазинные ингредиенты.
Пробиться «гениальному выскочке» было нелегко и в течение нескольких следующих лет он без всякой пользы обивал пороги лабораторий и компаний. Судьба улыбнулась лишь в 1993-м, когда сообщение о Starlite было опубликовано в авторитетном International Defense Review. В нем говорилось о «потрясающих результатах», полученных некоторыми независимыми экспертами, которые тестировали Starlite. Согласно некоторым данным, материал не сгорал при температурах вплоть до 10000 °C и не подавался даже воздействию высокомощного лазера. Более того, в том же 1993-м публике были продемонстрированы и невероятные теплоизолирующие свойства Starlite. В шоу Tomorrow«s World на ВВС куриное яйцо, покрытое тонким слоем этого материала, обдавали жаром газовой горелки в течение нескольких минут, после чего показали, что внутри оно осталось сырым. Казалось бы, дело сделано: оставалось узнать, кто из промышленных гигантов заинтересуется изобретением и от кого Уорд сможет получить законные миллионы, а то и миллиарды долларов за чудо-рецепт. Обсуждались перспективы его использования в технике и строительстве. В 1994-м материал тестировали в Boeing в качестве альтернативы теплоизоляционной керамике космических шаттлов.
Теплее
Стоит сказать, что Морис Уорд всегда проявлял определенную паранойю относительно защищенности своего изобретения. Насколько известно, он отказывался от любых проектов, в которых не мог сохранить контрольный 51 процент. Изобретатель лично следил за всеми образцами, которые передавались для тестирования, стараясь, чтобы ни у кого не было возможности реконструировать состав Starlite. Уорд не оформлял и патент, чтобы не раскрывать секретную формулу и не раз заявлял о попытках украсть. Характерна история, произошедшая в конце 1990-х. Известно, что в это время изобретатель нашел партнеров из Канады и организовал стартап Starlite Safety Solutions, который представил результаты испытаний материала инвесторам. Однако, по словам тех самых партнеров, Морис Уорд оказался совершенно недоговороспособным — «чем больше ему предлагали, тем больше он запрашивал», что привело к срыву всех переговоров, после чего партнеры вышли из проекта.
С одной стороны, Уорда можно понять. Если заявления автора точны, находка могла стоить миллиарды, делиться которыми так не любит ни одна корпорация. С другой же — Starlite вполне мог изменить современный мир и спасти множество жизней, и возможно, поступать так было не совсем этично. Опять же, если справедливы все заявления о свойствах этого материала. И в этом его главная загадка.
В самом деле, несмотря на все сомнения многих обозревателей, то и дело всплывают достаточно авторитетные свидетельства в пользу Starlite. Так, Джо Кисселл (Joe Kissell), написавший о нем в 2009 г., получил письмо от Памелы Полин-Браун (Pamela Pohling-Brown), за авторством которой вышла та самая статья в International Defense Review. Она всячески подтверждала надежность представленных тогда результатов и даже назвала имя эксперта, проводившего тестирование. «Боюсь, что тема каким-то образом засекречена», — резюмировала Полин-Браун. Кстати, на то же намекали и бывшие партнеры Уорда из Канады. Выходит, все-таки есть что скрывать?
Горячо
Морис Уорд не раз заявлял, что опасаясь кражи, никогда даже не записывал рецепт на бумаге, и держит его в голове, — благо, он достаточно прост. По его словам, секрет доверен лишь нескольким самым близким членам семьи — однако и они с момента смерти изобретателя в 2011-м не проявляют большой активности. В 2013-м две дочери Уорда сообщили о продаже «определенной версии» Starlite американской компании Thermashield, однако третья сказала, что «самую лучшую» формулу сохранила себе. Да и о Thermashield с тех пор ничего не слышно, а сайт компании не отзывается.
Зато гипотез и спекуляций о составе Starlite остается предостаточно. Главные подсказки они находят все в той же публикации Памелы Полин-Браун, где было сказано следующее. «Он состоит из набора органических полимеров и сополимеров с органическими и неорганическими добавками, включая бораты, небольшие количества керамики и другие барьерные ингредиенты, в общей сложности 21. Возможно, уникальной особенностью является то, что этот термически и взрывостойкий материал содержит до 90 процентов органики».
Вооружившись этими данными, еще один «гениальный самоучка» воспроизвел рецепт. Канадец Трой Уртубис (Troy Hurtubise), известный разработкой бронекостюма для защиты от медведей —, а также тем, что испытывал изобретения на себе, заявил, что нашел тот же или аналогичный рецепт и демонстрировал его под названием Firepaste. Однако в 2014-м и он погиб в автокатастрофе — как будто материал действительно окружает ореол спецопераций.
Снова холодно
Очередная вспышка интереса к Starlite случилась в 2018-м, когда популярный видеоблогер NightHawkInLight попытался воспроизвести и продемонстрировать материал на камеру. В его исполнении рецепт оказался действительно простым и состоял всего из трех магазинных ингредиентов: кукурузного крахмала, пищевой соды и ПВА-клея в качестве связующего. Под действием высокой температуры такой материал вспенивается, что резко снижает его теплопроводность.
Стоит сказать, что автор этих строк пробовал повторить эксперимент NightHawkInLight, смешав все три ингредиента в нужной пропорции и высушив получившуюся массу. Удерживая такой блинчик на раскрытой ладони, я нагревал его в пламени газовой горелки. Материал частично сгорал, чернея и пенясь —, но уже вскоре становился таким горячим, что было невозможно удержать его на руке хотя бы минуту.
