Скелет возрастом 62 миллиона лет рассказал о загадочном древнем млекопитающем
Исследование было проведено группой ученых под руководством антрополога Йельского университета Эрика Сарджиса. Специалисты смогли установить, что взрослый миксодект весил около 1,3 кг, большую часть жизни проводил на деревьях и питался преимущественно листьями. Кроме того, исследование подтвердило, что род вымерших древесных млекопитающих — миксодектидов — является родственником приматов и калонгов (летающих лемуров), а значит, эти древние животные эволюционно близки с человеком.
Скелет был собран в бассейне Сан-Хуан в Нью-Мексико палеонтологом Томасом Уильямсоном. Он включает в себя частичный череп с зубами, позвоночник, грудную клетку, передние конечности и задние конечности. Анатомия конечностей и когтей животного указывает на то, что оно было приспособлено к древесному образу жизни, могло цепляться за стволы и ветви деревьев. Особенности строения моляров миксодекта, на которых ученые обнаружили гребни для измельчения жесткой растительной пищи, указывают на его всеядность, но с явным уклоном в сторону растительной диеты.
По словам автора исследования Стивена Честера из Бруклинского колледжа Городского университета Нью-Йорка, открытие стало еще одним доказательством экологического разнообразия плацентарных млекопитающих после вымирания динозавров. Увеличение массы тела и приспособленность к поеданию листвы позволили миксодекту занять уникальную экологическую нишу, отличную от других ранних древесных млекопитающих.
Ученые отмечают, что миксодект был довольно крупным для древесного млекопитающего Северной Америки в начале палеоцена. Например, его размеры значительно превышали размеры обнаруженного рядом скелета Torrejonia wilsoni, представителя древних приматов — плезиадапиформов. Пищевые привычки и, соответственно, экологические ниши у этих животных были разные: миксодект в основном питался листьями, а Torrejonia предпочитал фрукты.
Два филогенетических анализа, проведенных для определения эволюционных связей миксодекта, подтвердили, что миксодектиды относятся к эвархонтам — группе млекопитающих, включающей приматов, калонгов и тупай. Однако вопрос о том, были ли миксодекты примитивными приматами, остался открытым: один из анализов поддерживает эту гипотезу, а другой отнест их к приматоморфам — группе, включающей приматов и калонгов, но не тупай.
Исследование пока что не дало окончательных ответов на вопрос о точном месте миксодектидов в эволюционной истории. Ученые продолжат изучение этих древних обитателей деревьев, чтобы окончательно выяснить, насколько близко они были связаны с предками современных приматов, а, значит, и с человеком.
Ранее ученые выяснили, что бы случилось с планетой, если бы астероид не уничтожил динозавров.
