Рождение портативного Hi-End. ASTELL&KERN
От iRiver до Astell&Kern. От CD с поддержкой MP3 до DCD и Hi-End.
Сегодня Astell&Kern — это эталон качественного звука, который можно взять с собой разместив в кармане. Портативный звук о котором мечтали целые поколения. Ценник на плееры этой марки может показаться несколько необоснованным, но все сомнения рассеиваются уже с первых аккордов любимого альбома, загруженного в формате FLAC. Прислушайтесь, и очень скоро в звучании Astell&Kern вы найдете нечто знакомое и близкое… И этому знакомству предшествовала революционная линейка плееров от южнокорейского бренда iRiver. Hi-End звучание зарождалось именно там.
От iRiver до Astell&Kern
История бренда, который уже спустя несколько лет своего существования перевернет рынок портативных плееров началась с кадровых перестановок южнокорейского гиганта… Samsung. В 1999 году штат корпорации покинули шесть сотрудников. Шесть человек, которые в одночасье предпочли создать свой собственный продукт в сфере мультимедиа. Шесть инженеров, понимающих, что портативность и качество — главные критерии потребительского рынка XXI века.
В том же году вновь созданный штат, состоящий из «беженцев трех звезд» (Samsung — с корейского «три звезды»), основывают компанию ReignCom. Пост генерального директора занимает Дюк-Юн Янг, специализируешься на по полупроводниках. Заключив ряд необходимых договоров с поставщиками, не теряя времени определившись с размещением производственных мощностей и сумев вытянуть счастливый билет в виде дизайна «родом из Пало Альто», администрация ReignCom принимает решение о построении всего цикла выпуска будущей продукции на рельсы аутсорсинга.
Первым детищем компании стал портативный CD-плеер iMP-100, выпущенный в конце 2000 года. Его главной особенностью стало воспроизведение дисков с треками, записанных в MP3-формате, что для начала 2000-х открывало новые возможности для меломанов. Успех модели был настолько ошеломительным, что компания решилась на ребрендинг — на потребительский рынок поступает улучшенный плеер iMP-250. Выпускался он сперва под именем SonicBlue, а затем SlimX. Всего за год продаж на рынке портативного мультимедиа iRiver становится «игроком №1». В конце 2001 года, после анонса Apple линейки плееров iPod, планы компании кардинально меняются.
В 2002 году на рынок выходят первые плееры iRiver на основе флеш-памяти. Желая отбить место под солнцем у Apple, iRiver продолжает наступление и три года спустя выпускает модель U10 — первый плеер, дисплей которого реагировал на прикосновения.
Несмотря на революционность идей, которые продолжали генерировать талантливые инженеры, вернуть прежнюю долю рынка iRiver не удавалось. Маркетинговые попытки доказать превосходство звучания южнокорейского бренда (который тем временем успел обосновать штаб-квартиру и на территории США) на продажах никак не отразились.
Фронт портативных плееров был перехвачен выходцем из Силиконовой долины и для выхода из тени нужен был новый плацдарм. На его поиски ушло более 10 лет и качественно новое перерождение iRiver воплотилось в появлении отдельного суббренда Astell&Kern.
Конец 2012 года. На рынок врывается новая категория плееров с Hi-End звучанием. 32 Гб памяти + двойной порт для карт памяти формата MicroSDHC позволял получить до 96 ГБ пространства. Броский дизайн, поддержка внушительного списка форматов: APE/MP3/WMA/OGG/FLAC и непередаваемое качество звучания в 24 бит/192 kHZ, которое обеспечивал высококлассный ЦАП WOLFSTON WM8740, наличие оптического входа и возможность использования плеера в качестве внешней звуковой карты.
Таким стал первенец бренда Astell&Kern на рынке аудиофильских компактов. Astell&Kern AK100. Отдавший немалую сумму в $700 покупатель получал продукт с полным отсутствием программных «украшательств». При использовании качественных наушников Astell&Kern AK100 воспроизводил звук с минимальным уровнем искажений и максимальной чистотой. Новый продукт от iRiver нельзя было сравнивать ни с одним из представленных на рынке 2012 года плееров. Он был не единственным. Он был другим.
Быть белой вороной Astell&Kern довелось недолго. На рынок подтянулись сразу несколько брендов с готовыми предложениям «аудиофильского звука»: HiFiMan, iBasso, Colorful. И компания приготовила достойный ответ. В мае 2013 года состоялся анонс плеера AK120 — улучшенной и доработанной модели в линейке устройств, способных воспроизводить звук студийного качества MQS.
Не изменяя традициям, инженеры установили чип WOLFSTON WM8470, но теперь их было два и каждый воспроизводил независимый сигнал на канал, подобно высококачественной аппаратуре. Такое решение позволило добиться невероятного глубокого и четкого звучания при минимальном уровне дисторсии. 64 ГБ встроенной памяти и, ставший уже общепринятым, двойной порт для карт-памяти подарили плееру 192 ГБ. Увеличенный на 30% вес, улучшенное соотношение сигнал-шум повлияли и на конечную цену Astell&Kern AK120. $1300 звучали как приговор.
Но предшественник доказал, что настоящий меломан готов платить деньги за звук без искажений. Так в начале 2014 года на выставку потребительской электроники CES 2014, проходившей в Лас-Вегасе, добрался очередной новичок — плеер Astell&Kern AK240.
Его девиз — хорошей музыки должно быть много. Максимально доступный объем памяти бьет новые рекорды — 320 ГБ, из которых 256 ГБ — встроенная память. Шагая в ногу со временем, Astel&Kern устанавливает в плеер двухъядерный процессор. Теперь о задержках и прерываниях во время воспроизведения «тяжелых» форматов можно забыть.
На смену устаревшему WOLFSTON WM8470 пришел новый ЦАП Cirrus Logic 4398, а поддержка DSD-файлов стала не желанным обновлением прошивки, а базовой функцией. К беспроводному протоколу Bluetooth добавилась и поддержка сетей WiFi. Во время презентации новинки СЕО Astell&Kern охарактеризовал новый плеер всего парой слов:
С выходом AK240 компания в очередной раз подняла планку в мире HD-звука
Цена в $2400, объявленная за обновленный Astell&Kern AK240, стала неподъемной не только для начинающих, но и продвинутых почитателей Hi-End звучания. 1,5 года исследований, позволили компании сделать HD-звучание доступным. В апреле 2015 на рынок выходит бюджетный плеер (по меркам аудиофила) Astell&Kern AK JR.
Плеер по цене хороших наушников? Да, но вам нужны обе составляющие. По $500 за единицу — именно такова стоимость изящной и непохожей на собратьев модели AK Jr. Взяв за основу успешность первенца AK100, Astell&Kern увеличила выходной уровень сигнала на 14%; оснастила модель большим экраном диагональю 3,1 дюйма и «тяжеловесного борца» превратила в изящного культуриста. В модели Astell&Kern AK JR размещен знакомый ЦАП Wolfson WM8740, отвечающий за оба канала.
Характер задается с детства. Компания iRiver не только стремилась быть первой, но и всячески поддерживала свое лидерство. В мире Hi-End плееров и истории суббренда Astell&Kern в мае текущего года была написана еще одна страничка истории. Сраница недосягаемого, маститого и неповторимого плеера AK380.
Именно так должен выглядеть флагман и Astell&Kern AK380 имеет все шансы оставаться таковым не только в жизни своего родителя, но и во всей сфере Hi-End-плееров. Что такое профессиональный звук? Это звук, исходящий из недр этого плеера. Кодирование на уровне 32 бит / 384 кГц, поддержка DSD, 20-полосный эквалайзер с чувствительность в 0,1 ДБ…
Перечислять возможности и превосходство конкретно этой модели или описывать инновационные решения, которые позволили Astell&Kern вывести портативный звук на качественно новый уровень можно бесконечно долго, но говорить о звуке с помощью букв — непростая задача. А ведь музыка создана для того, чтобы ее слышали. И Astell&Kern несомненно относится к числу благородных музыкантов.
Статья подготовлена при информационной поддержке Astell&Kern.
