Потерю массы Солнца удалось вычислить по расширению орбиты Меркурия
Орбиты планет Солнечной системы расширяется по мере того как Солнце теряет вещество и его гравитация слабеет. Чем ближе планета к Солнцу, тем заметнее изменение диаметра ее орбиты, поэтому идеальный кандидат для таких наблюдений — Меркурий, ближайшая к Солнцу планета.
Для того, чтобы измерить изменение диаметра орбиты Меркурия, использовали данные американской автоматической межпланетной станции MESSENGER, упавшей на Меркурий в 2015 году, а до этого четыре года проработавшей на орбите планеты.
Перигелий Меркурия — самая близкая к Солнцу точка его орбиты — смещается; это заметили уже средневековые астрономы. Новые методы позволили точно измерить это смещение рассчитать, в какой мере оно возникает из-за гравитации других планет, а в какой — в результате отдаления Меркурия от Солнца.
Обработав данные аппарата MESSENGER, ученым удалось отделить релятивистские эффекты, влияющие на изменение орбиты Меркурия, от эффектов, вызванных колебаниями физических характеристик звезды. Исследователям впервые удалось оценить потерю солнечной массы, основываясь на данных измерений., а не на теоретических расчетах.
Согласно предыдущим оценкам, Солнце лишится десятой доли процента своей текущей массы в ближайшие 10 миллиардов лет; этого достаточно для того, чтобы орбиты планет Солнечной системы расширялись на 1,5 см в год на астрономическую единицу. Новые расчеты дают более медленную потерю солнечной массы; кроме того, погрешность в расчетах удалось уменьшить в 10 раз.
