Палеонтологи отыскали останки чудовищного морского хищника, в разы превосходившего современных крокодилов
Новая находка — это представитель недавно обнаруженного вида мозазавров, гигантских морских рептилий, которые охотились в океанах в позднем меловом периоде. Он называется Thalassotitan atrox, и износ его зубов вместе с другими останками, найденными на месте его раскопок, позволяет предположить, что это устрашающее животное не было неженкой и питалось трудной добычей, такой как морские черепахи, плезиозавры и другие мозазавры.
Прочие виды мозазавров, судя по всему, искали более мелкую добычу, такую как рыба или аммониты (которые на самом деле не всегда были такими уж маленькими). Это означает, что талассотитан, вероятно, занимал место на самом верху пищевой сети, поддерживая экосистемы, сдерживая других хищников.
«Талассотитан был удивительным, ужасающим животным», — заявил палеонтолог и биолог-эволюционист Ник Лонгрич из Университета Бата в Великобритании. — «Представьте себе комодского варана, скрещенного с большой белой акулой, тираннозавром и косаткой одновременно».
Древние колоссы
На сегодняшний день не существует рептилий размером с мозазавров, которые могли бы достигать в длину 12 метров — даже крупнейшие крокодилы вырастают в длину лишь до 6 метров. Впрочем, мозазавры связаны отдаленным родством не с ними, а с современными змеями и игуанами.
Мозазавры были лучше приспособлены к полностью водному образу жизни, чем морские игуаны Галапагосских островов. У них была рептильная голова, но вместо когтистых лап были ласты, а на хвосте были акульи плавники. Различные виды мозазавров также могли специализироваться на широком спектре добычи, учитывая разницу в размере и характере их зубов. Некоторые зубы были маленькими и остроконечными, подходящими для рыбы и кальмаров; у других были более тупые зубы и сокрушительные челюсти, идеально подходящие для существ в панцире.
Учитывая, что их обоняние было развито сравнительно плохо, вполне вероятно, что они были преимущественно хищниками, а не падальщиками. Анализы показывают, что мозазавры питались рыбой, головоногими, черепахами, моллюсками, другими мозазаврами и даже птицами. Талассотитан, кажется, был самым свирепым среди своих сородичей.
Окаменелая летопись
Окаменелости были обнаружены в фосфатных ископаемых пластах Марокко, региона, богатого разнообразными и отлично сохранившимися окаменелостями мелового и миоценового периода. Останки включают черепа, позвонки, кости конечностей и фаланги пальцев. Вместе они позволили составить полное описание черепа, челюсти и зубов талассотитана, а также скелета, плеч и передних конечностей.
Лонгрич и его команда обнаружили, что древний ящер мог вырасти до 9–10 метров в длину — немного больше косатки. Однако его череп был почти в два раза длиннее, и составлял около 1,5 метра в длину.
В отличие от других мозазавров с тонкой мордой, челюсть талассотитана была широкой и короткой, с большими коническими зубами, которые идеально подходили для захвата и разрывания добычи. И эти зубы содержали еще один ключ к пониманию рациона животного: многие из них сломаны и изношены, а таких повреждений не было бы при диете, состоящей преимущественно из мягкой добычи.
По мнению исследователей, это говорит о том, что талассотитан скалывал и ломал зубы о твердые поверхности, такие как панцири черепах и кости других, возможно, более робких мозазавров. Это подтверждается другими окаменелостями, найденными рядом с останками древнего ящера: костями крупных хищных рыб, панцирем морской черепахи, черепом плезиозавра и костями как минимум трех разных видов мозазавров. На всех этих останках видны следы кислотного износа — следствие воздействия пищеварительных кислот в животе гигантского зверя, прежде чем он отрыгнул непереваренную добычу.
