Охотники за слоновой костью: браконьерство приобретает угрожающий размах
Нелегальная торговля слоновой костью процветает за счет недавно убитых африканских слонов, а не за счет клыков из старых правительственных запасов, как считалось ранее. К такому заключению пришли исследователи в своей новой работе, которая опирается на ядерные испытания 50-х и 60-х годов для того, чтобы выяснить возраст слоновой кости и определить дату смерти животного. Полученные результаты могут быть использованы для пресечения незаконного оборота слоновых бивней, но они также показывают, как мало мы на самом деле знаем о деятельности браконьерских группировок.
«Это очень важное исследование, которое доказывает, что слоновьи бивни идут на рынок почти сразу же после убийства», говорит Элизабет Беннет, биолог и вице-президент сегмента по сохранению редких видов Общества охраны дикой природы в Нью-Йорке, которая не принимала участия в исследовании. По ее словам, если остановить текущую браконьерскую деятельность, то поток нелегального товара из Африки иссякнет. Читать далее
Но бороться с браконьерами очень тяжело. Спрос на слоновью кость велик по всему миру, особенно в странах Азии, таких как Вьетнам и Китай. Мастера изготавливают из бивней талисманы, сувенирные фигурки и декоративные изделия, которые охотно раскупают туристы. Каждый думает, что покупка маленького кусочка бивня никак не навредит природе, но вместе все потребители создают обширный рынок. Чтобы удовлетворить его потребности, браконьеры ежегодно истребляют до 50 000 (!) слонов, при этом «черная» цена слоновой кости находится в районе $2300 за килограмм. Недавно специалисты подсчитали, что браконьеры истребили почти 30% слонов, обитающих в саваннах на востоке Африки в период с 2007 по 2014 год, что составило около 144 000 животных. Слонов же, населяющих леса в центральной зоне, истребили на 60% за тот же период. В итоге поголовье слонов в странах южнее Сахары сократилось всего до 400 000 особей, и с каждым годом оно стремительно уменьшается, несмотря на законодательные запреты.
Но как же ученым удалось узнать возраст кости, которая в настоящий момент преобладает на черном рынке? Для этого они собрали образцы корневой пульпы с 231 бивня. Молодые ткани находятся внутри корня бивня, растущего наружу. Далее в ход пошел радиоуглеродный анализ: ученые измерили количество радиоактивного изотопа углерода-14 в этих тканях. Этот изотоп, образовавшийся в результате испытаний атомной бомбы 1950-х и 60-х годов, остался в атмосфере и поглощается растениями. Слоны, в свою очередь, потребляют растения, а после изотоп откладывается в их костях, в том числе и в бивнях. Таким образом, имея под рукой образец, можно определить точную дату смерти животного.
Как показали исследования, большинство слонов погибло менее чем за 3 года до того, как их бивни поступили на рынок. Многие из бивней были, вероятно, конфискованы спустя всего несколько месяцев после смерти животного. Лишь один экземпляр, попавший в выборку, оказался 19-летней давности. Ученые обнаружили также, что в период за последние 2−3 года средний размер бивней стал меньше. Это говорит о том, что животные попросту не успевают достигнуть зрелого возраста, а это — очень тревожный показатель того, что вскоре их популяция может начать вырождаться. В конечном итоге специалисты надеются выяснить стратегии, которые браконьеры используют во время охоты на слонов, чтобы предотвращать их охотничьи вылазки и таким образом хоть как-то обезопасить редких животных от полного истребления.
