Новый вид «дракона-меченосца» поможет разгадать эволюционную загадку
Ихтиозавры — морские рептилии, которые своим внешним видом напоминали современных дельфинов, но жили миллионы лет назад, бок о бок с динозаврами. Они были прекрасными пловцами, дышали воздухом и питались рыбой и другими морскими животными. Название «дракон-меченосец», с одной стороны, является отсылкой к традиционному прозвищу ихтиозавров — морские драконы, а с другой, связано с необычной формой черепа животного — у него была длинная узкая морда, напоминающая меч, и крупные глазницы. При жизни это существо достигало около трех метров в длину.
Скелет был обнаружен коллекционером Крисом Муром еще в 2001 году в районе утеса Голден-Кэп — самой высокой точки на английском побережье. Почти сразу находку приобрел Королевский музей Онтарио в Канаде, где она и хранилась до недавнего времени без тщательного изучения.
Лишь спустя годы палеонтологи из университетов Манчестера, Бристоля и Штутгарта провели детальный анализ останков древнего ихтиозавра, подтвердив, что это новый, ранее неизвестный вид. Возраст окаменелости оценивается примерно в 190 миллионов лет, то есть оно относится к особой части раннего юрского периода, плинсбахскому веку, который длился примерно от 193 до 184 миллионов лет назад. Находки ихтиозавров из этого времени крайне редки, что делает открытие особенно ценным для науки — по мнению палеонтологов, эта находка помогает заполнить важный пробел в понимании того, как «морские драконы» эволюционировали в начале юрского периода.
Изучение скелета раскрыло драматичную историю жизни и смерти древнего существа. «Кости конечностей и зубы деформированы таким образом, что указывает на серьезную травму или болезнь при жизни животного, а на черепе, похоже, сохранились следы укуса крупным хищником — вероятно, другим, гораздо более крупным видом ихтиозавра, который, очевидно, и стал причиной смерти этой особи», — объясняет соавтор исследования Эрин Максвелл, куратор секции ископаемых водных позвоночных в Государственном музее естественной истории Штутгарта. — «Жизнь в мезозойских океанах была полна опасностей».
Открытие имеет важное значение для понимания эволюции ихтиозавров. Ученые давно знали, что в плинсбахском веке произошла крупная смена видового состава этих морских рептилий — виды, жившие до и после этого периода, практически не пересекаются. Новый вид оказался более близким родственником ихтиозавров позднего раннего юрского периода, что помогает точнее определить время этой эволюционной перестройки.
«Благодаря изучению этого скелета мы можем точно определить, когда произошла смена фауны, и уже знаем, что это случилось намного раньше, чем ожидалось», — отмечает Ломакс. Теперь ученые полагают, что переломный момент пришелся на ранний плинсбахский век, хотя причины столько масштабной перестройки морских экосистем пока что остаются загадкой.
