NASA пытается спасти астрофизическую обсерваторию на орбите: что ей угрожает
Космическое агентство США объявило о подписании двух предварительных контрактов на сумму 150 тысяч долларов сразу с двумя небольшими исследовательскими компаниями — Cambrian Works из Вирджинии и Katalyst Space Technologies из Аризоны. Перед ними поставили задачу придумать проект миссии, которая позволит поднять орбиту астрофизической обсерватории Swift.
Обсерваторию Swift вывели на орбиту в 2004 году. Она специализируется на поиске гамма-всплесков, которые сопровождают самые высокоэнергичные события во Вселенной. Помимо исследования таких событий аппарат используется для координации других телескопов, поскольку раньше остальных способен фиксировать взрывы звезд или другие потенциально интересные явления. Это повышает ценность Swift. При этом обсерватория не демонстрирует серьезных следов износа и может еще долго прослужить.
Но у Swift нет возможности корректировать орбиту с помощью двигателей. А траектория полета постепенно снижается. Это вызвано сопротивлением атмосферы, остаточные следы которой присутствуют даже на большой высоте. А из-за недавнего пика солнечной активности и разогрева верхних слоев атмосферы она в некотором роде раздулась, и сопротивление стало сильнее. Есть опасения, что уже в следующем году Swift может так сильно затормозить на орбите, что войдет в плотные слои воздуха и сгорит там.
Чтобы не допустить этого, NASA заказало проект миссии по спасению. Это должен быть аппарат, который сможет безопасно сблизиться со Swift, захватить или пристыковаться к нему и с помощью собственных двигателей поднять орбиту выше. В агентстве подчеркивают, что этот контракт должен еще показать способность технологических партнеров NASA быстро реагировать на поставленные нетрадиционные задачи и решать их.
В то же время в NASA не считают миссию по спасению Swift обязательной. Если проекты экономически или технически агентство не устроят, оно может смириться с потерей обсерватории и заняться разработкой новой. Отметим, что контракты заключены по программе SBIR, которая позволяет NASA вкладывать деньги в инновационные проекты небольших компаний из большого числа допущенных к ней фирм.
Ранее мы рассказывали, что орбиту МКС подняли с помощью российского грузового корабля «Прогресс МС-30».
