Меркатор: человек, который изобрел современную карту
5 марта 1512 года в бедной семье Губерта и Эмерентии Кремер в деревне Рупельмонде (Фландрия) родился мальчик Герард. Его дядя служил священником, он с ранних лет взял шефство над племянником и в шесть лет отправил его в местную школу. Науки давались Герарду легко, к восьми годам он уже свободно владел арифметикой и латынью. В 1526 году умер отец Герарда, и мальчик уже был готов бросить школу и пойти работать, но дядя, знакомый с его успехами в школе, отправил его учиться в Херто-генбош, герцогство Брабант. Там Герард учился латыни, греческому, каллиграфии, изучал поэзию и философию, но особое впечатление на него произвела география. В 18 лет он поступил в Университет Лувены. Обучение велось на латыни, и по студенческой традиции юноша латинизировал свою фамилию и стал Герардом Меркатором (Кремер в немецком означает «торговец»). Через два года, получив степень магистра, он подался в Антверпен, где познакомился с прикладными аспектами географии. До начала 1550-х Меркатор применял на практике свои знания географии и искусство каллиграфии, изготавливая карты и «штурманские» глобусы с нанесенными линиями румбов.
К 1560-м годам Меркатор заслужил репутацию одного из лучших европейских картографов. Он специализировался на морских навигационных картах Северной Европы, но одна проблема не давала ему покоя. При отображении сферической поверхности земного шара на плоской карте неизбежно возникают искажения контуров. Картографы тех времен старались минимизировать искажения формы материков и островов, при этом моря получались растянуты или, наоборот, сжаты. В результате линии румбов (то есть курс с постоянным показанием компаса) становились не прямыми, а изогнутыми, и это доставляло морякам множество неудобств, в особенности при путешествиях на дальние расстояния. В 1568 году Меркатор поставил себе задачу улучшить глобальные навигационные карты. Это оказалось непросто. Спустя год он все еще бился над способом проецировать шар на плоскость. В течение нескольких месяцев Меркатор консультировался со штурманами и капитанами, и в один прекрасный день его осенила идея. Если взять глобус и обернуть его листом бумаги в форме цилиндра, а затем поместить в центре глобуса воображаемый источник света, изображение будет «спроецировано» на бумагу. Если теперь развернуть бумажный цилиндр, получится карта, на которой параллели и меридианы образуют прямоугольную сетку. А самое главное — линии, пересекающие все меридианы под одним и тем же углом (локсодромии), на этой карте остаются прямыми. Правда, контуры материков и островов получаются на такой карте искаженными, и тем больше, чем ближе они к полюсам. Например, Африка и Гренландия выглядят почти одинаковыми по площади, в то время как на самом деле Гренландия в 15 раз меньше.
К 1580 году Меркатор подготовил сборник карт, на обложке которого был изображен титан Атлас, держащий на плечах небесный свод (по традиции сборники карт с тех пор называют атласами). Карты Меркатора сначала были встречены довольно холодно, но постепенно мореплаватели оценили их прелесть.
