Как в СССР придумали распознавание рукописного текста для Apple. Сотрудничество было засекречено
Не все поклонники компании Apple и следящие за развитием технологий люди знают о таком довольно необычном и странном альянсе.
В долгой истории яблочной компании был интересный прецедент сотрудничества с нашими отечественными разработчиками, который завершился неоднозначно.
Сейчас подробнее расскажем эту малоизвестную историю.
Как появилась компания ПараГраф и чем она занималась
Основатель компании ПараГраф Степан Пачиков
Компания ПараГраф (сокращение от »параллельная графика») была основана в 1988 году нашим соотечественником Степаном Пачиковым. Любопытно, что через 20 лет, проживая и работая в США, он же основал известный большинству из вас веб-сервис для создания и хранения заметок Evernote.
Изначально деятельность компании ПараГраф началась в СССР в 1988 году. Сотрудники трудились на базе отдельного подразделения кооператива Контур, а затем уже в качестве самостоятельного кооператива МикроКонтур.
В 1989 году официально создается организация СП «Параграф», продолжая труды указанных выше подразделений.
Основными направлениями деятельности компании были распознавание текста (на основе оптического распознавания символов) и трёхмерное моделирование. Кроме Пачикова среди основателей компании числились:
► Антон Чижов, программист, занимавшийся локализацией зарубежного ПО, а позднее менеджер по коммуникациям ПараГраф, который отвечал за связи с представителями Apple.
► Георгий Пачиков, сооснователь и разработчик 2D/3D технологий. Позднее принимал участие в создании проектов для компании Disney. В 2000 году основал Parallel Graphics Ltd, услугами которой пользовались компании Boeing, Airbus, МКС, Rolls Royce и Камаз.
► Шеля Губерман, ученый в области ядерной физики, информатики, геологии. Изобретатель технологии распознавания рукописного ввода, реализованной в коммерческом продукте компании ПараГраф.
► Илья Лосев, разработчик языка программирования для функционирования технологии оптического распознавания символов.
Основатель компании ПараГраф Степан Пачиков
В компании ПараГраф работали Евгений Веселов (позднее сотрудник Microsoft, архитектор направления Internet Explorer), Алексей Пажитнов (программист, геймдизайнер, создатель игры Тетрис), Ольга Дергунова (позднее президент «Майкрософт Рус», заместитель министра экономического развития РФ).
Кроме этого одним из совладельцев ПараГрафа был шахматист Гарри Каспаров.
Разработки компании ПараГраф в 1990 году были представлены на крупных международных компьютерных выставках Comdex (Лас-Вегас, США) и CeBIT (Ганновер, Германия). Примечательно, что ПараГраф стал первым представителем на данных выставках от СССР.
Все началось с детского компьютерного клуба
Степан Пачиков и Гарри Каспаров в детском клубе «Компьютер», 1987. Фото: РИА Новости
Эпоха Советского Союза подходила к концу, предприимчивым кооператорам все чаще удавалось «приоткрыть» железный занавес и заглянуть в мир «загнивающего капитализма». Власть ослабила хватку, позволив научным деятелям и сотрудникам посещать международные выставки и мероприятия. В столицу нашей страны тоже зачастили иностранные журналисты, политики и агенты по «переманиванию мозгов».
Такая благоприятная почва способствовала судьбоносной встрече. Американская журналистка и организатор международных технологических конференций Эстер Дайсон во время одного из визитов в Москву посетила единственный на тот момент детский компьютерный клуб в СССР. Клуб этот был организован основателем ПараГраф Степаном Пачиковым.
Журналистка была удивлена обилием идей и наличием энергии воплощать их у советского программиста. Эстер убедила отечественного разработчика посетить ближайшую выставку технологий в Будапеште, помогла оформить приглашение и документы для визита.
Пачиков вместе с делегацией не заключили никаких важных соглашений и не завели ключевых связей в этой поездке, но во время проведения конференции уловили главный тренд на рынке технологий.
Степан Пачиков. Фото: gettyimages
Ключевые сотрудники и менеджеры многих компании во всю обсуждали грядущую эру мобильных гаджетов, называя новое поколение устройств «pen computers». Такие устройства должны были сменить привычную клавиатуру и манипулятор для ввода на более компактную и удобную электронную ручку (позднее устройство получило название «стилус»).
Подобный ход должен был хорошо продвинуть компьютеры в массы, сделав его более простым и доступным. Гаджет, напоминающий обычный блокнот, мог привлечь гораздо больше обычных покупателей, чем технически сложный и требующие навыков работы персональный ПК.
Главной сложностью подобного девайса была система перевода написанного пользователем текста в понятные для компьютера символы. По счастливой случайности, именно такой разработкой занимались специалисты из ПараГраф.
С пониманием четкого направления для своей дальнейшей деятельности советские специалисты вернулись в Москву и продолжили разработку перспективной технологии.
Судьбу компании решила визитка
Продолжая работу, сотрудники ПараГраф по своим каналам связи узнают о визите в столицу вице-президента Apple Эла Айзенштата. Вычислить место пребывания американского предпринимателя и попасть к нему на встречу было делом техники.
Хоть в те годы власти и пытались всячески оградить советских жителей от контакта с капиталистическими гостями, Степану Пачикову все-таки удалось преодолеть все трудности и лично постучаться в дверь номера Айзенштата.
Встреча оказалась очень скомканной и суматошной, но в результате у советского программиста оказалась визитка вице-президента Apple с телефонным номером, на который когда-нибудь можно было позвонить.
Этот номер пригодился уже через несколько месяцев.
Коллектив ПараГраф на выставке в Лас-Вегасе
Находясь на выставке компьютерных технологий Comdex в Лас-Вегасе, делегация из Москвы демонстрировала публике первые прототипы своей системы. Она позволяла распознавать отсканированный текст и надписи, сделанные электронной ручкой.
Стенд ПараГраф посетил глава компании Lotus Development Corporation — Митч Капор. Сам он в конце 80-х был фигурой масштаба Стива Джобса или Билла Гейтса, а компания входила в тройку крупнейших производителей ПО, выполняя контракты для IT-гигантов, в том числе и для Apple.
Стив Джобс, Митч Капор и Билл Гейтс
Капор с интересом протестировал разработки советских программистов и остался доволен работой технологии распознавания рукописного ввода. Он продемонстрировал увиденное Джерри Каплану, сооснователю компании GO Corporation, которая разрабатывала портативные компьютеры.
Интерес и одобрение технологии со стороны крупных предпринимателей подтолкнули Пачикова к важному звонку. Он нашел ту самую судьбоносную визитку и набрал телефонный номер Эла Айзенштата.
В коротком разговоре Степан напомнил вице-президенту Apple о встрече в Москве, рассказал о привезенных в США технологиях и одобрении разработок ПараГраф со стороны Капора и Каплана.
Упоминание интереса со стороны прямых конкурентов Apple сделало свое дело. В то время купертиновцы соперничали с GO Corporation, пытаясь первыми выпустить мобильный гаджет с распознаванием рукописного ввода на рынок.
Уже через 15 минут Степану Пачикову перезвонили из Apple и назначили встречу с ответственными за разработку гаджетов топ-менеджерами. Так первый советский стартап получил возможность продемонстрировать свою технологию руководству одной из ведущих компьютерных компаний мира.
Первый контракт с Apple едва не сорвался
На назначенной встрече представители ПараГраф продемонстрировали рабочий прототип системы распознавания текста высшему руководству компании Apple.
Презентация не заладилась с первых минут, а во время тестовой проверки системы случались досадные ошибки и сбои. Ни одно введенное цифровой ручкой слово не распознавалось корректно.
Когда демонстрация почти провалилась, Пачиков попытался найти оправдание такой работе системы. Он сослался на отсутствие хорошего английского цифрового словаря в СССР, который мог бы лечь в основу программы для распознавания текста.
Советские разработчики для тестирования и обучения системы использовали самодельный словарь, который в основном состоял из текстов песен группы The Beatles. Найти такой словарь в электронном виде в конце 80-х было проще, чем любой другой оцифрованный английский текст.
Представители Apple после такого рассказа начали вводить в тестовую систему слова и фразы из песен ливерпульской четверки. Результат оказался ошеломительным. Практически все введенные словосочетания без проблем были распознаны системой и переведены в цифровой вид.
Результатом встречи стал первый контракт советской компании с Apple на сумму $75 000. Никаких сложных обязательств или передачи прав на интеллектуальную собственность от ПараГраф не требовалось. Нужно было лишь организовать прием делегации из Купертино в Москве.
Представители Apple хотели лично увидеть работу компании, познакомиться с сотрудниками и пощупать все имеющиеся наработки.
Двухнедельный визит в Москву доказал подлинность компании и наличие у нее нужных разработок для будущих яблочных продуктов. Купертиновцы увидели типичный гаражный стартап, с поправкой на советский менталитет, который был готов для поглощения крупной компанией.
Как продолжалось сотрудничество Apple и ПараГраф
Московский офис ПараГраф. Фото: gettyimages
После удачного визита в Москву, купертиновцы решили сделать предложение компании ПараГраф и полностью приобрести все отечественные наработки. В Apple верили, что смогут перевести систему распознавания на свою ОС и доработать под нужды будущего проекта самостоятельно.
После долгих дискуссий и переговоров представители Apple согласились на вариант сотрудничества с советскими разработчиками. Те в свою очередь пообещали открыть офис в США и перевезти в Кремниевую долину всех отвечавших за проект сотрудников.
Составление и согласование контракта тянулось еще почти полгода. Наконец все стороны были довольны и поставили свои подписи под соглашением. Контракт на несколько сотен тысяч долларов между первой компанией из СССР и Apple был заключен, а через месяц в стране случился августовский путч.
Технология распознавания рукописного текста компании ПараГраф стала основой для операционной системы Newton. Под ее управлением была выпущена целая линейка портативных устройств Apple под названием MessagePad.
Что в итоге вышло из такого сотрудничества
Сотрудники ПараГраф в США
Дальнейшее сотрудничество между компаниями находится под грифом корпоративной секретности. Купертиновцы, как и любая другая крупная компания, хранят в строжайшей секретности свои разработки и не спешат делиться подробностями с прессой.
Линейка MessagePad просуществовала более шести лет и включала восемь разнообразных гаджетов двух классов: наладонник и портативный ноутбук. Гаджеты не имели ожидаемого успеха на рынке, а продажи каждого из устройств были весьма скромными, как для такой крупной компании.
В итоге разработку и выпуск портативных устройств закрыл лично Стив Джобс после своего возвращения в Apple. Ошибки и наработки проекта были позже учтены при разработке первого iPhone и iPad.
Низкий интерес покупателей аналитики объясняют высокой ценой гаджета (от $900 до $1000), большими размерами (184,75 × 114,3 × 19,05 мм) и нереализованным функционалом. За год до старта продаж первой модели MessagePad глава Apple Джон Скалли провел презентацию устройства и рассказал о феноменальных возможностях будущего гаджета в области распознавания рукописного текста.
Первые модели устройств и сопутствующего ПО не давали большей части обещанных фишек, за разработку которых частично отвечали советские программисты из ПараГраф.
MessagePad 2100 и его потомок iPhone
Прямой вины отечественных разработчиков в таком провале нет. Все дело в той самой корпоративной конфиденциальности Apple, которая была призвана минимизировать утечки информации о разрабатываемых продуктах.
Долгое время команда ПараГраф даже не знала, для какого устройства они разрабатывают ПО и под какие технические параметры им нужно адаптировать свою систему распознавания ввода. Лишь после появления первого гаджета на рынке и выявленных недочетов готового устройства разработчики смогли более точно понять поставленную задачу и начать устранение недостатков системы.
К моменту выпуска более поздних моделей MessagePad недостатки технологии распознавания рукописного ввода были устранены, а пользователи получили отлично справляющийся с подобной задачей гаджет в виде MessagePad 2000 и MessagePad 2100. Но момент был упущен, покупатели успели получить негативный опыт, а на рынке во всю властвовал главный конкурент наладонника Apple — Palm Pilot.
Возможно, если бы советские разработчики изначально стали полноценными членами команды Newton, к выходу первой модели удалось бы избежать большей части допущенных ошибок и косяков. Это могло бы положительно сказаться на развитии линейки и дальнейшем векторе разработок всей компании Apple.
Однако случилось так, как случилось и отечественные разработки забыли в Apple как страшный сон.
Куда пропали технологии ПараГраф
Большая часть сотрудников так и осталась жить и трудиться в США. Кто-то продолжил карьеру в других крупных компаниях Кремниевой долины, а кто-то основал еще несколько успешных стартапов.
Две компании Пачикова Paragraph и Parascript пошли по разному пути развития. Первая прошла разные стадии поглощения и перестала существовать в виде самостоятельного субъекта уже через несколько лет, а вторая — существует и сегодня. В 2008 году при содействии Пачикова был запущен веб-сервис Evernote.
Любопытно, что технология распознавания рукописного текста, представленная компанией ПараГраф, была приобретена правительством США и внедрена для сортировки писем на почте. С некоторыми доработками и изменениями она до сих пор состоит на вооружении национальной почтовой службы в Америке.
Ежедневно она помогает обрабатывать миллионы почтовых отправлений внутри страны и за ее пределы.
В Купертино тоже окончательно не похоронили все идеи и наработки за времена сотрудничества с отечественными программистами. Проект был просто отложен в долгий ящик, его в итоге «воскресили» с выходом iPadOS 14.
Опция под названием Scribble базируется на технологиях 30-летней давности. Лишь при наличии современных процессоров, нейронных сетей и машинного обучения удалось довести её до совершенства.
Это позволяет пользователям iPad при использовании Apple Pencil превращать рукописный текст в распознанный электронный. По иронии судьбы, придуманная нашими программистами технология, до сих пор не поддерживает русский язык. Но это уже претензия к региональной политике Apple.
