История ARM, без которой не было бы смартфонов
В том числе и iPhone.
Имя ARM, конечно же, на слуху у тех, кто хоть немного интересуется миром технологий, понимает, что такое процессор, зачем он нужен в современной технике — в мобильных гаджетах, да и в настольных ПК тоже. Но мало кто вникал и интересовался историей компании, которая стоит за созданием самых востребованных и качественных процессорных технологий. А история у ARM действительно интересная.
Располагается ARM в Кембриджшире, Великобритания, в той его части, что зовется Кремниевым Болотом. Да, все верно, это некий британский аналог Кремниевой Долины по соседству с Кембриджским университетом, где базируются фирмы из сферы компьютерных технологий.
Микро-бизнес
Вначале была компания Acorn Computers, которую еще иногда называют «британской Apple». Ее основали в Кембридже в 1978, именно на заре революции микрокомпьютеров. И как раз на компьютерную сферу сделали ставку ее создатели. Первый продукт фирмы получил название Acorn Systems 1. Это был стандартный для того времени вариант ПК, который продавался за £80 и предназначался для студентов. Состоял агрегат из небольшого монитора, клавиатуры и кассетного магнитофона (компакт-кассета с магнитной лентой использовалась до дискет). Компания выпустила несколько поколений такого компьютера — System 1, 2, 3 и 4, а также ориентированный на потребительский рынок вариант Acorn Atom. Однако настоящий прорыв ждал Acorn Computers в 1981-м, когда телерадиовещательная корпорация BBC задумала обучить массы компьютерной грамотности в серии своих специализированных программ. Именно новинка от Acorn, компьютер Proton, переименованный в BBC Micro, и стал символом новой эры. К 1984 году в 80% британских школ уже использовался хотя бы один такой ПК.
В Acorn поняли, что перед фирмой открываются большие перспективы, и ее руководство решило определиться с планами и вектором развития. Когда стало ясно, что графический интерфейс в ПК — это будущее компьютерной сферы, оказалось, что в первую очередь нужно решать вопрос со скоростью обработки данных. Все сводилось к необходимости создать мощный и эффективный чип, и у Acorn в этом направлении было два пути. Либо разрабатывать собственный процессор с нуля (непросто и долго), либо купить готовый для интеграции в новые ПК (не вариант, ведь чипы для Micro уже покупались на стороне, и их скорость не удовлетворяла требования Acorn).
Как вспоминает Стефан Фербер — в те времена главный инженер Acorn — решение пришло само собой в виде научной работы ребят из Беркли, что в Стенфорде, Калифорния. Фербер вместе с коллегой Софи Уилсон обнаружили, что исследователи из Стенфордского университета придумали новый вид процессорной архитектуры с сокращенным набором команд (RISC, или «reduced instruction set computing»). Авторы новой технологии — Дэвид Паттерсон и Карло Секуин — до сих пор работают в Беркли. А в здании университета в отделе компьютерных наук на стене красуется памятная табличка с их именами и благодарностью за вклад в развитие компьютерных технологий.
Решение, придуманное Паттерсоном и Секуин, оказалось революционным. По словам Фербера, их разработка была тем процессором, который создала пара выпускников Беркли всего за год, но который был вполне конкурентоспособным на рынке. В Acorn не могли упустить уникальную возможность. Так увидел свет первый компьютер на базе нового процессора Acorn Risc Machine, или ARM.
RISC-ованный бизнес
Руководство Acorn поначалу переживало о коммерческом успехе всего предприятия, но эти страхи оказались необоснованными. Бизнес развивался, и вскоре Acorn Computers заполучила свою крутейшую сделку: в 1990-м британцы стали партнерами Apple в создании процессора для карманного компьютера Newton. Новая фирма, сформированная в партнерстве с Apple, получила название ARM. Соответственно, и компьютеры на базе чипа с новой архитектурой также стали именоваться ARM — Advanced Risc Machine.
Дизайн RISC оказался для Newton идеальным решением. Именно особенности RISC-процессоров давали шанс на жизнь маломощным компьютерам (а в перспективе, лет этак через 20 — смартфонам). С другой стороны, компьютерный бизнес Acorn начал рушиться. У британцев появился сильный конкурент в лице Microsoft, чье партнерство с Intel на тот момент не оставляло шансов другим производителям. Тандем Wintel (Windows и Intel) стал настоящим монополистом. У компьютеров Acorn не было шансов, ОС Windows не работала на системах с процессором ARM. А у руководства Acorn не хватало влияния, чтобы привлечь на свою сторону разработчиков, которые могли бы работать именно на ее платформе.
За стремление усовершенствовать свой процессор Acorn поплатилась долей компьютерного рынка, и вскоре судьбы ARM и собственно Acorn Computers разошлись. Но британская компания не опустила руки и затеяла непростую гонку на выживание, растянувшуюся на десятилетие. Ее инженеры пытались создать электронный ридер с сенсорным дисплеем NewsPad, новые версии домашних компьютеров вроде Electron и NetStation, а также все еще сотрудничали с Apple в поставке ПК в британские школы. Но большого успеха Acorn достичь так и не удалось, и в 1999-м после переименования в Element 14 ее выкупила некая частная инвестиционная фирма.
Этот же период для подразделения ARM стал действительно решающим, хотя фирма пропала из поля зрения прессы, и о ее работе мало кто знал. В преддверии мобильной революции разработка энергоэффективных процессоров пришлась как нельзя кстати. Вначале новые чипы от ARM использовались в первых сотовых телефонах. В 2007 году британцы возобновили партнерство с Apple, когда компания из Купертино представила свой первый iPhone. В нем использовался процессор от Samsung, созданный по технологии ARM. Да и в последующих моделях iPhone чип на базе архитектуры ARM остается неизменным компонентом, как и в других смартфонах на рынке.
Скрытый бизнес
В свое время Acorn не смогла противостоять сильному конкуренту Wintel. Теперь ситуация изменилась, монада перевернулась, как говорят философствующие китайцы. Сегодня именно Intel пытается адаптировать свои чипы под требования новых реалий, а Microsoft с трудом держится на плаву на мобильном рынке.
Еще в 2007-м в Intel решили отказаться от производства энергозатратных процессоров Pentium и перейти к созданию и продвижению экономных чипов линейки Core. Эти процессоры годились для использования в ноутбуках, но Intel потребовался еще год, чтобы создать собственную версию мобильного чипа Atom, подобного ARM.
В ARM осознают, что компания сейчас лидирует на рынке процессоров. В самом начале работы с процессорной технологией в ARM делалась ставка именно на низкое энергопотребление, это ее наследие, основа ее ДНК. Так считает глава подразделения стратегического маркетинга ARM Лоренс Брайант.
Мы увеличиваем вычислительные возможности и улучшаем опыт использования соответственно. При этом мы не приносим в жертву энергоэффективность. Низкое потребление энергии процессором позволяет использовать в гаджете небольшие и легкие батареи и обеспечить правильное управление тепловым режимом, избавившись от кулеров. Я уверен, что наш успех зависит именно от этого пути.
Лоренс Брайант, глава подразделения стратегического маркетинга ARM
При этом у руководства ARM особенная линия продвижения такого востребованного товара. Процессорная технология рекламируется не за счет ее выдающихся особенностей, а за счет того, как с ней могут работать производители самих чипов. По мнению Эда Геммела, директора по маркетингу бренда, у архитектуры ARM есть два преимущества — это ее энергоэффективность и экосистема, в которой работают процессоры. В ARM не диктуют партнерам-производителям, что и как делать. Компания просто предлагает им лучшую технологию, а они сами решают, как оформлять ее в готовый продукт. Цель британской фирмы — создание обширной и разнообразной клиентской базы. Конкуренты ее пока так работать не готовы. При сотрудничестве с Intel, например, партнерам-производителям ПК достается готовый процессор, который им остается только встроить в систему. Здесь с инновациями развернуться просто негде.
В ARM же клиентам предлагают центральный процессорный элемент — ядро с набором инструкций. Многие используют его, как есть, добавляя нужные компоненты и собирая качественные «системы-на-чипе». А вот Apple готова доплатить за право адаптировать под свои нужды уже существующий дизайн, и ее подход отлично работает.
Становится понятно, что позиция ARM на рынке в сегодняшних условиях уникальна. Все пользуются ее наработками и дизайном, даже конкуренты в NVIDIA и Intel. Но между ними существует доверие, эти фирмы уверены, что напрямую ARM никогда не будет конкурировать с ними на рынке процессоров, мы вряд ли увидим в продаже ПК или мобильные гаджеты с собственным чипом ARM на борту. В компании уверены, что она не смогла бы работать, как сейчас, если бы ее партнеры не доверяли ей.
А вот еще один секрет успеха ARM, который обеспечивает сверхприбыли от ее бизнеса. Оказывается, практически все ее разработки «многоразовые», фирма продает их по нескольку раз. Так, технология, используемая в смартфоне, через несколько лет находит применение в маршрутизаторах, а для смартфонов создается новая, более современная. И за каждый вид применения ARM получает прибыли, даже продавая технологии, разработанные пару-тройку лет назад.
На будущее у ARM тоже есть грандиозные планы. Уже на данный момент компания поставляет процессорную технологию для большинства устройств помимо смартфонов. Британцы собираются создать мощные процессоры для серверов таких фирм как PayPal, здесь ARM сможет потягаться за рынок с Intel.
В компании также есть и подразделение, работающее с интернетом вещей. Так что в перспективе чипы на базе архитектуры ARM, вероятно, будут использоваться и в «умных» домашних приборах и технике. Все это британский разработчик планирует делать традиционно, в режиме инкогнито, чтобы как можно дольше оставаться незамеченным и при этом незаменимым. [The Guardian]
