Hamilton Pulsar: первые в мире цифровые наручные часы19.11.2011 09:56

Современного пользователя цифровых гаджетов сложно чем-либо удивить. Чтобы держать в тонусе уровень потребительского интереса, производителям цифровой техники приходится из кожи вон лезть, пытаясь придумать необычный и привлекательный дизайн, а также пичкать свои девайсы все большим числом процессорных ядер и наделять их функциями, которым позавидует любой кухонный комбайн.

Однако бывают в истории гаджетостроения ключевые моменты, когда на рынок выходит уникальная новинка и пустующая до этого ниша занимается компанией-новатором. При этом гаджет-первооткрыватель может и не поражать функциональностью, дизайном или качеством исполнения. Главное, что он стал первым. И на какой-то пиковый момент вся мощь потребительского рынка концентрируется именно на нем. За примерами далеко ходить не нужно, планшетный компьютер iPad отлично демонстрирует сказанное выше.

При этом, двигаясь в стремительном потоке современной жизни, мы зачастую забываем о том, что каждой вехе технологического прогресса соответствует свой гаджет-символ. За последние годы мы как-то незаметно свыклись с тем, что наличие смартфона в кармане или сумке из редкости превратилось в обыденность. И редко вспоминаем, что этот цифровой помощник впитал в себя функции устройств, которые раньше носились по отдельности: телефон, калькулятор, плеер, часы...

Часы, кстати, в этом списке стоят на особом месте. Поскольку они – настоящий гаджет-аксакал. Пройдя длинный путь от карманных солнечных вариантов до искусных механических «луковиц», часы перебрались из специальных часовых кармашков в жилетках джентльменов на запястья человечества, сделав ответный жест на вопрос «Не подскажете, который час?» одним из самых узнаваемых. Среди массы вариантов часов цифровая эпоха породила и цифровые часы.

Именно о них и будет эта история. Точнее, о цифровых часах-первопроходцах, которые своим красным светодиодным дисплеем осветили эру носимой на руке вычислительной техники.

Прототип Р1. У истоков цифрового бренда

Начало семидесятых годов прошлого столетия. Интегральные микросхемы, освоив компьютерный рынок, замахнулись на завоевание рынка потребительского. Телевизионные игровые приставки и настольные, а потом и карманные калькуляторы постепенно из дорогостоящей забавы превращаются в предметы повседневного обихода, позволить себе которые может практически каждый.

Всплеск продаж этих новинок (для того времени) можно сравнить, например, с нынешним ажиотажем вокруг очередной версии «яблочных» девайсов. Производители, радостно потирая руки, наполняли рынок подобными гаджетами, порой выпущенными просто для галочки, что в соответствии с Марксовским «Капиталом» неизбежно привело к кризису перепроизводства, насыщению рынка и, как следствие, снижению потребительского интереса.

Отчасти это незавидное положение спасла новинка – электронные часы. Упрятав микросхемы и кварцевые генераторы в компактный корпус, снабженный дисплеем со свежеразработанными красными светодиодами, производители часов открыли новую нишу, сделав эту электронную новинку признаком «продвинутости» ее владельца.

Первопроходцем в деле электронного часостроения стала часовая компания Hamilton Watch Company. Зародившись в 1892 году, Hamilton Watch Company всегда старалась быть на пике инноваций.

Начинала компания Hamilton Watch Company с актуальных для XIX века башенных часов.

Именно поэтому компания и решила первой выйти на рынок светодиодных электронных наручных часов (LED Wrist Watch). И это у нее получилось. Новый часовой бренд Hamilton Watch Company назывался Pulsar. Известнейший часовой эксперт Генри Фрайд (Henry B. Fried) назвал появление Pulsar «самым значительным шагом вперед со времени изобретения в 1675 году волосковой часовой пружины (hairspring)».

Первый прототип часов Pulsar был помпезно продемонстрирован широкой общественности по телевидению: 5 мая 1970 года, в самый что ни на есть прайм-тайм, на ночном шоу Джонни Карсона (Johnny Carson’s Show) представителями Hamilton Watch Company были показаны часы, именуемые P1. Передача вызвала просто шквал телефонных звонков. Днем позже, на специально собранной пресс-конференции, часы P1 были продемонстрированы прессе. Как и все прототипы, P1 был не без недостатков, главным из которых было... время его автономной работы. Журналисты, освещавшие это мероприятие, со смехом вспоминали тот факт, что для показа было сделано три экземпляра P1. Сотрудники Hamilton Watch Company, виртуозно манипулируя ими, делали так, что публике в каждый момент времени демонстрировался один работоспособный вариант P1. В остальных же в это время за кулисами менялись источники питания.

На самом деле появлению прототипа P1 на этой пресс-конференции предшествовали несколько лет напряженной работы инженеров Hamilton Watch Company и компании Electro/Data, Inc. (E/D). Именно последняя исполняла роль технологического гения, оставив часовой компании раскрутку бренда и работы на потребительском рынке.

Основатель E/D, Джордж Тайс (George Thiess), до создания компании в 1966 году имел уже большой опыт в самых разных технологических сферах. Поработав в Texas Instruments, он твердо уверился в светлом будущем микроэлектроники. Обладая неистощимой изобретательской фантазией, упорством и невероятным чувством предвидения, Тайс просто бредил двумя технологическими идеями – экономичным и скоростным электромобилем, транспортом будущего, и... часами, которые благодаря электронной начинке превзошли бы в точности хода своих механических собратьев. На последнюю идею Тайса натолкнули собственные старенькие десятидолларовые часы марки Timex, которые довольно сильно отставали.

В июле 1968 года Тайс публикует статью, в которой описывает прототип цифровых часов, названные им «Таинственные часы» (Mistery Watch). Его прототип содержал все компоненты наручных цифровых часов, так хорошо известных сегодня каждому. Переходя от идеи к ее реализации, Тайс приглашает в E/D своего бывшего коллегу из Texas Instruments Уильяма Крэбтри (William Crabtree). Поводом для его приема на работу Тайс называет «помощь в создании более точных часов», подразумевая под этим прототип Mistery Watch. Именно Крэбтри стал руководителем проекта первых цифровых часов, и под его руководством в 1969 году появился референс-дизайн 44-IC module – той самой платы, которая легла в основу тех трех, демонстрируемых на пресс-конференции Hamilton Watch Company прототипов P1.

Плата прототипа P1 под названием 44-IC module была разработана под руководством Уильяма Крэбтри.

Таким образом, фактически первый гамильтоновский Pulsar (P1) был на самом деле творением E/D.

Часы Pulsar – совместная работа инженеров E/D и маркетологов Hamilton.

Кроме оригинальной платы 44-IC module, все остальные электронные компоненты P1 были стандартными. Например, в качестве цифрового дисплея применялась новинка компании Hewlett-Packard – светодиодный дисплей HP 5082-700.

В первых цифровых часах применялась эксклюзивная для 1970-х годов новинка – LED-дисплей производства компании HP.

Три корпуса из нержавеющей стали для прототипов P1 также были разработаны в E/D.

Эти по-настоящему первые цифровые наручные часы сегодня являются раритетом. Кроме трех P1, представленных Hamilton Watch Company, известно еще о трех экземплярах, оставшихся в лабораториях E/D. К сожалению, ни один из шести P1 не дожил до настоящего времени. И в этом частично виновата сама Hamilton.

Pulsar. Ва-банк с тузом в рукаве

Все дело в том, что основа P1, плата 44-IC module, была крайне ненадежна. Кроме высмеянных журналистами проблем со временем автономной работы, часы P1 постоянно ломались и дольше лежали в ремонте, чем работали. Но поскольку в декабре 1969 года Hamilton Watch Company и E/D заключили партнерское соглашение, деваться часовой компании было некуда. В основу часов Pulsar легла электронная начинка E/D.

Правда, в серию 44-IC module не пошла. Hamilton потребовала у партнера существенной ее переработки, что привело к выпуску второго поколения плат – модуля 25-IC module. Именно с ними первые часы Pulsar попали в руки покупателей.

Так выглядели часы Pulsar, выведенные на рынок Hamilton Watch Company в 1970 году.

И тут произошла катастрофа. Спустя всего пару месяцев проданные экземпляры Pulsar стали один за другим отказывать. На Hamilton посыпались рекламации. Хуже всего было то, что неисправности Pulsar после такой его помпезной раскрутки и нового корпоративного лозунга «Pulsar – это нечто большее, чем просто часы. Это по-настоящему новый способ измерения времени, появившийся за последние пятьсот лет» могли легко потопить компанию в бурном конкурентном море производителей часов.

Однако этого не случилось. Потому что, заключая альянс с E/D, часовая компания заблаговременно «подстелила соломки». Оказывается, в ее исследовательских недрах с того же 1967 года параллельно с партнером велась разработка собственного проекта цифровых часов. И инженеры Hamilton были в явно привилегированном положении, поскольку учились на ошибках их коллег из E/D и обходили стороной все грабли.

Вот и заключай после этого альянсы. Это – прототип цифровых часов, которые Hamilton готовила втихую от E/D Inc.

Поэтому аккурат к 1971 году, когда первая партия Pulsar с начинкой от E/D начала отказывать, у Hamilton было работоспособное решение. И вторая партия Pulsar стала выпускаться именно с ним.

Второе поколение Pulsar внешне почти не отличалось от первого, но цифровая начинка в нем была уже гамильтоновская.

Ну а что же стало с первой партией? Ничего. Не поднимая излишнего шума, Hamilton Watch Company брала неисправные Pulsar якобы на диагностику и заменяла в них отказавшую плату 25-IC module на собственную разработку, после чего возвращала часы счастливому владельцу.

Сегодня трудно судить о том, как развивалась бы история цифровых наручных часов, не будь у Hamilton «туза в рукаве». Скорее всего, конкуренты просто-напросто потопили бы ее цифровой проект и предложили какое-то собственное решение. Тем более что в соперники подался... основатель E/D Джордж Тайс, которого «попросили» уйти из родной компании из-за несоответствия корпоративной этике.

Знакомая история? Да, в этом смысле Тайс и сооснователь Apple Стив Джобс близки по духу. Как и Джобс, Тайс, будучи у руля Electro/Data, Inc., фонтанировал идеями и постоянно норовил увести компанию из фарватера «стабильного роста прибыли» в бурные воды авантюрных проектов.

Скандально покинув основанную им компанию в 1972 году, Тайс в 1973-м создает собственную часовую компанию Chronex Watch Corporation, которая позже стала выпускать широкий ассортимент цифровых часов: от напольных вариантов до наручных – конкурента Pulsar. Но широкого распространения часы Chronex так и не получили. Отчасти потому, что американский потребитель, выращенный на монобрендах типа Coca-Cola и McDonalds, к тому времени уверовал: единственные настоящие цифровые часы – это Pulsar.

Часы Chronex от бывшего основателя E/D Джорджа Тайса стали всего лишь очередным клоном Pulsar.

Pulsar Calculator Watch. Закрепление победы

Раскрутке бренда изо всех сил способствовала отлаженная годами маркетинговая машина Hamilton Watch Company. Потребительский вариант Pulsar в стальном корпусе стоил 150 долларов, что в начале 1970-х было просто немыслимой для часов ценой. Эксклюзивные же образцы Pulsar выпускаются в корпусах, анодированных четырнадцатикратным золотом (585-я проба), а их циферблаты прикрыты стеклом из искусственного сапфира. Продавались они исключительно в бутиках наподобие «Тиффани» по ценам, начинающимся с 250 долларов.

Особой популярностью у франтов и нуворишей пользовался вариант Pulsar, анодированный золотом.

Окончательной победы в борьбе за звание изобретателя цифровых часов Hamilton добивается, выпустив в конце 1975 года Pulsar Calculator Watch – чудо электронной конвергенции цифровых часов и калькулятора. В комплекте с этим гибридом, выпускавшимся поначалу исключительно в позолоченном корпусе, шла элегантная шариковая ручка, которая выполняла также роль стилуса, с помощью которого нажимались миниатюрные кнопки калькулятора. Эксклюзивный позолоченный гаджет стоил у «Тиффани» невероятные 3950 долларов. Чуть позже появилась модель Pulsar Calculator Watch в стальном корпусе по «демократичной» цене $395.

Пиком эксклюзивной карьеры бренда Pulsar стали часы-калькулятор стоимостью почти четыре тысячи долларов.

Благодаря выходу на рынок с первыми в мире цифровыми часами компания Hamilton приобрела широчайшую известность. Показателем этого является тот факт, что Голливуд с удовольствием использует ее продукцию в своих блокбастерах. Помните часы необычной формы, которые вручили агенту «G» в фильме «Люди в черном»? Специально для фильма они были разработаны компанией Hamilton.

E/D пыталась оспаривать у Hamilton право на первенство в мире цифровых часов, но безуспешно. Хотя бы потому, что за время совместной работы компаний Hamilton по-тихому зарегистрировал пакет патентов на конструкцию этого гаджета. Конкуренты компании смогли потеснить ее на рынке цифровых наручных часов только к 1976 году. А в 1977-м компания Hewlett-Packard сделала по-настоящему дееспособного конкурента Pulsar Calculator Watch – знаменитые часы HP-01.

Компании Hewlett-Packard пришлось сильно постараться, чтобы ее часы-калькулятор HP-01 подвинули на рынке непотопляемый Pulsar.

Появление на рынке Pulsar, первых цифровых часов с LED-дисплеем, дало мощнейший толчок к развитию области персональных электронных гаджетов и витку популярности электронных часов в частности. Флаг Pulsar и его LED-конкурентов был подхвачен их жидкокристаллическими собратьями, непревзойденными мастерами в которых стали японские компании. Пик популярности этих устройств пришелся на 80-90-е годы прошлого века.

Сегодня же конвергенция играет с цифровыми часами злую шутку. Если раньше производители пытались уместить в часах MP3-плеер, то нынче сам плеер искусно мимикрирует под наручные часы.

И напоследок. Джордж Тайс, покинув Electro/Data, Inc., реализовал не только свою мечту о более точных часах, основав компанию Chronex Watch Corporation. В 1976 году он создал еще компанию Electric Motor Cars, Inc., которая выпустила прототип электромобиля, работавшего на... воде. В хитроумной химической реакции вода использовалась для производства магния, который, в свою очередь, применялся в процессе подзарядки батарей. Электромобилю Тайса не суждено было разделить успех Tesla, однако, согласитесь, попытка была достойная.

И эта попытка, и почти детективная история с заменой неисправных образцов Pulsar компанией Hamilton Watch Company еще раз доказывает: без здоровой доли авантюризма по-настоящему инновационные решения чаще всего обречены на забвение. Историю, в том числе и технологическую, творят смелые, не боящиеся ошибиться люди и компании.