Virgin Orbit потеряла ракету-носитель LauncherOne во время первого демонстрационного испытания
25 мая 2020 года компания Virgin Orbit сообщила, что во время первого демонстрационного испытания ракеты-носителя LauncherOne произошла нештатная ситуация. Авария произошла через некоторое время (примерно через три минуты) после того, как LauncherOne была отделена от самолета-носителя и включила свой ускорительный двигатель. Далее связь с ракетой была потеряна из-за возникшей аномалии на ее борту. Экипаж самолета-носителя не пострадал и успешно возвратился на аэродром Мохаве в Калифорнии, США.
Virgin Orbit с 2015 года разрабатывает свою систему запуска космических аппаратов на базе ракеты-носителя LauncherOne. С помощью этой ракеты компания планирует путем воздушного старта выводить на солнечно-синхронную орбиту до 500 кг полезной нагрузки, например, небольшие спутники. Вдобавок в двигателе для LauncherOne используется ракетный керосин и жидкий кислород в качестве топлива, что делает стоимость ее запуска достаточно невысокой.
Первый демонстрационный запуск LauncherOne должен был состояться еще 24 мая 2020 года, когда ракета уже была заправлена топливом и подготовлена к полету. Ракета-носитель LauncherOne длиной 21 метр была установлена под левым крылом самолета-носителя на базе модифицированного самолета Boeing 747, который в Virgin Orbit назвали Cosmic Girl. Однако, в последний момент специалисты Virgin Orbit отложили старт на сутки из-за обнаруженных технических неполадок. В ходе тестирования они зафиксировали выход из строя одного из датчиков в системе.
После устранения всех неполадок самолет-носитель Cosmic Girl с ракетой все же взлетел с аэродрома в Калифорнии 25 мая 2020 года. Сброс ракеты LauncherOne был осуществлен с самолета примерно в 150 км к юго-западу от города Лонг-Бич над океаном. Затем на ракете включился двигатель и через некоторое время произошла поломка. Virgin Orbit не рассказала о деталях происшедшей аварии.
Однако, в компании пояснили, что они успешно выполнили все необходимые процедуры перед стартом, а в ходе этого теста был осуществлен первый воздушный запуск двигателя LauncherOne.
Virgin Orbit уточнила, что хотя этот тестовый полет завершился неудачей, в компании все равно достигли своих целей, которые ставили перед собой. Специалисты Virgin Orbit сейчас изучают телеметрию полета ракеты и анализируют все необходимые для его удачного повторения данные.
В компании заявили, что ранее решили запустить в производство еще несколько ракет LauncherOne на своем заводе в Лонг-Бич, причем часть из них уже готовится к полетным испытаниям. Это было сделано для того, чтобы в случае первых неудачных стартов быстро адаптировать ракеты к необходимым изменениям и продолжить запланированные полетные тесты.
На аварию во время испытаний LauncherOne отреагировал основатель компании SpaceX Илон Маск. Он написал в своем Twitter, что сожалеет о случившемся и пояснил, что выход на орбиту это очень сложно, а также напомнил, что до успешного запуска его ракеты-носителя Falcon 1 три испытания SpaceX закончились провалом.
