НАСА, возможно, обнаружило водяные гейзеры на Европе
20 сентября агентство НАСА привлекло внимание ученых и любителей астрономии сообщением о предстоящей телеконференции, которая должна была пройти (и прошла 26 сентября). На ней специалисты агентства должны были сообщить важные новости о новых результатах наблюдения за Европой, спутником Юпитера.
Конференция прошла, как и было задумано. Представители агентства завили о том, что космический телескоп «Хаббл», вероятно, зафиксировал на Европе гигантские водяные гейзеры. Ученые предполагают, что на этом спутнике может существовать жизнь, раз вода здесь существует в жидкой форме (сомнений в этом уже нет). НАСА сейчас разрабатывает проект отправки на Европу автоматической станции, которая смогла бы обследовать подледные области планетоида.
Ранее считалось, что без бурения (или плавления) льда в океан жидкой воды спутника Юпитера нельзя будет попасть. Если подтвердится информация о том, что на Европе случаются выбросы воды в виде пара из-подо льда, то это облегчит ученым задачу. Ведь толщина ледового покрова водного океана на Европе составляет многие километры. Проделать сквозное отверстие в этом льду — сложнейшая задача. Воды здесь много — планетологи утверждают, что объем водных ресурсов Европы аналогичен объему воды во всех океанах Земли. Но бурить не придется — если гейзеры на планетоиде есть, можно отобрать пробу воды, которая попала на поверхность, проделав путь в несколько километров.
Теперь же ученые рассматривают вариант изучения проб водяных выбросов. Это позволит определить жизнь или ее следы без необходимости погружения в воды подледного океана. Судя по всему, гейзеры выбрасываются на высоту вплоть до 200 километров над поверхностью планетоида.
Если на Европе действительно существуют гейзеры, то это открывает для ученых еще одну возможность — изучение экзосферы планетоида. В том, что тонкое подобие атмосферы здесь есть, не сомневается никто. Но изучить этот слой — сложная задача. Гейзеры могут помочь решить задачу ученым. «Атмосфера любой планеты закрывает часть излучения звезд, находящихся позади нее. Если на Европе существует тонкая атмосфера, она должна поглощать небольшое количество света, отражаемого от Юпитера, и при тщательном наблюдении мы можем увидеть и зафиксировать эту атмосферу», — говорит один из участников рабочей группы по изучению Европы.
За последние 15 месяцев ученым удалось наблюдать за прохождением Европы по диску Юпитера 10 раз. В трех случаях из десяти специалисты фиксировали необычные образования на поверхности Европы, которые, скорее всего, являются гейзерами.
В 2012 году ученые уже сообщали о возможном наблюдении гейзера над южным полюсом Европы. Его высота, по подсчетам астрономов из Юго-западного научно-исследовательского института в Сан-Антонио (Southwest Research Institute in San Antonio), составила 160 километров. Теперь это наблюдение подтверждается и данными, которые передал на Землю космический телескоп «Хаббл».
«Когда мы начали обдумывать, что это за структуры и что требуется для их появления, мы пришли примерно к тому же выводу, что и наши коллеги из Юго-западного научно-исследовательского института в Сан-Антонио», — заявил Уильям Спаркс [William Sparks] из STScI (Space Telescope Science Institute). Спаркс говорит, что высота гейзеров на Европе примерно равна 160–200 км. Об этом свидетельствуют результаты наблюдения за спутником Юпитера телескопа «Хаббл»
Интересно, что две команды специалистов увидели гейзеры независимо друг от друга. Планетологи предполагают, что гейзеры случайно возникают в разных местах, и после достижения максимальной высоты быстро затихают.
Если гейзеры на Европе действительно существуют, то это уже второй планетоид Солнечной системы, где ученые увидели подобное явление. В 2005 году астрономы впервые наблюдали за схожими извержениями на Энцеладе, спутнике Сатурна.
Судя по всему, жидкая вода в Солнечной системе — это скорее правило, чем исключение. Наличие океана жидкой воды на спутнике Сатурна доказано. Подтверждение предоставлено Кассини — космическим зондом, который прибыл к Сатурну в 2004 году, и провел последнее десятилетие, изучая эту планету и ее спутники. Ранее ученые объясняли появление гейзеров линзами жидкой воды, но теперь доказано, что воды на спутнике Сатурна — целый океан.
После того, как в космос запустят телескоп Джеймс Уэбб, ученые смогут получить подтверждение или опровержение существования гейзеров на Европе и других объектах Солнечной системы. Возможности телескопа значительно превышают возможности «Хаббла». «Джеймс Уэбб» будет обладать составным зеркалом 6,5 метров в диаметре (диаметр зеркала «Хаббла» — 2,4 метра) с площадью собирающей поверхности 25 м² и солнечным щитом размером с теннисный корт. Телескоп будет размещён в точке Лагранжа L2 системы Солнце — Земля.
К сожалению, запуск телескопа постоянно откладывается. Сейчас он перенесен на 2018 год. В принципе, телескоп Хаббл тоже работает отлично. «Хаббл» оснащен уникальными функциями, которые позволяют телескопу наблюдать за тем, что происходит на Европе.
Сейчас в Солнечной системе есть уже три объекта, где, по мнению ученых, существует подледный океан. Это Европа, спутник Юпитера, Ганимед, и Энцелад. Следы жидкой воды и водяной лед найдены на большом количестве других объектов в Солнечной системе.
В прошлом году ученые пытались найти водяные гейзеры на Европе, но все попытки увенчались неудачей. Было даже высказано предположение, что на самом деле, никаких гейзеров на планетоиде нет. Сейчас, как видим, получено опровержение этой гипотезы.
