Год в космосе с неизвестной целью: преемник Шаттла, сверхсекретный космический аппарат X-37B
X-37B перед последним запуском
20 мая исполнится ровно год с момента запуска космической миссии Boeing X-37, в рамках которой многоразовый беспилотный космический аппарат X-37B OTV был выведен на орбиту Земли (пуск USA-261). Это уже четвёртый запуск аппаратов этой серии, первый из которых состоялся в 2010 году –, но до сих пор не на все вопросы по этим аппаратам есть ответы.
Boeing X-37, также известный как Тестовый орбитальный транспорт [Orbital Test Vehicle, OTV] — это проект небольшого многоразового орбитального самолёта-беспилотника. На орбиту его выводит ракета, а посадку он совершает на аэродром при помощи крыльев, используя подъёмную силу. Проект был начат компанией Boeing в 1999 году по заказу НАСА и ВВС США.
Первоначальная разработка проекта, в которую в разных пропорциях вложились НАСА, ВВС и Boeing, стоила $192 миллиона, и в связи с успешностью проекта авиапроизводитель получил в 2002 году следующий контракт в размере уже $301 миллиона на продолжение разработки.
X-37B на посадочной полосе в 2010 году
Проект в целом основан на опыте строительства многоразовых аппаратов Space Shuttle Orbiter, выходивших в космос 30 лет, с 1981 по 2011 года. Изначально планировалось, что X-37 будет использоваться для подлёта к спутникам и их ремонта, а выводиться на орбиту будет в грузовом отсеке Шаттлов (длина X-37 составляет 9 метров, длина Шаттла — 37 метров). Но затем было решено, что вывод Шаттлов слишком дорого обходится программе освоения космоса, и X-37 переделали для вывода на орбиту при помощи ракеты.
В 2006 году ВВС США объявили, что самостоятельно займутся разработкой варианта X-37, который был назван X-37B OTV. Планировалось, что X-37B сможет проводить на орбите до 270 дней подряд. Секретарь ВВС заявил, что разработка проекта сконцентрируется на «уменьшении рисков, экспериментах, и разработке рабочей концепции многоразовых космических аппаратов, в целях достижения долгосрочных целей освоения космоса».
Сравнение разных аппаратов
В результате всех переделок было решено, что в космос X-37B будут выводить ракеты класса «Атлас-V» (первая ступень которых использует российские двигатели РД-180), а для посадки и обслуживания техники будут использоваться старые ангары и посадочные полосы в космическом центре Кеннеди, которые ранее использовались Шаттлами.
При этом конкретные цели и задачи программы держатся ВВС в секрете. Сообщается лишь о «тестировании технологий для создания многоразовой беспилотной платформы для ВВС США». Проверяются электронные бортовые системы, полётные системы, системы навигации, термозащиты и входа в атмосферу. Текущий запуск X-37B официально связан с тестированием новой версии двигателя на эффекте Холла (разновидности ионного двигателя), который в будущем планируется использовать на спутниках НАСА.
Схематическое изображение аппарата
Однако ВВС США неоднократно обвиняли в попытках создания космического оружия, и использования X-37B как шпионского спутника. В 2012 году были сделаны заявления об использовании его для шпионажа за первым китайским космическим аппаратом класса орбитальной станции «Тяньгун-1» — правда, они были довольно убедительно опровергнуты сильной разницей в орбитах аппаратов. В 2014 году The Guardian привела мнение экспертов, считающих, что аппарат испытывает работу систем для шпионажа и наблюдения в жёстких условиях космоса.
Устройство X-37B
Вопросы вызывает секретность деталей миссий, в частности — отсутствие правдивой информации об их продолжительности. Например, эта миссия должна была продлиться не более 200 дней, но через три дня ей уже исполнится ровно год. Если бы ВВС действительно проверяли все системы, указанные в официальном описании миссии, в их интересах было бы посадить беспилотник как можно быстрее, чтобы приступить к изучению результатов экспериментов. Длительное же пребывание его на орбите соответствует поведению, характерному для спутников наблюдения.
Конечно, сохранение ореола секретности вокруг экспериментов, проводимых военными, не является чем-то уникальным. Может быть, X-37B действительно лишь проводит разные мирные эксперименты и ни за кем не шпионит. Остаётся лишь надеяться, что новый виток развития космических технологий не приведёт к новой космической гонке вооружений, хотя предпосылки к этому уже появляются. Только в начале мая вашингтонский вестник «The Washington Post» опубликовала статью, в которой Россия и Китай напрямую обвиняются в разработке технологий, позволяющих им нападать на космические аппараты США.
