Астрономы ищут признаки жизни на мини-Нептунах у чужих солнц
Кембриджские астрономы определили новый класс потенциально обитаемых экзопланет
По заверениям экспертов, уже через два-три года учёные смогут заняться поисками жизни на планетах вне Солнечной системы. Такой вывод сделали исследователи, добавив к списку планет, на которых может существовать жизнь, планеты нового типа.
Пока что астрономы в основном подбирали на роль обитаемых планет небесные тела похожие на Землю массой, размером, температурой и атмосферой. Кембриджские астрономы в новой работе предлагают более интересные варианты: они считают, что «мини-Нептуны» в два раза больше и в восемь раз массивнее Земли также могут оказаться обитаемыми.
Они назвали новый класс потенциально обитаемых планет гикеанскими — от hydrogen (водород) и ocean (океан). Как поясняет доктор Нику Мадхусудан, ведущий автор исследования, это, по сути, горячие, полностью покрытые океаном планеты с атмосферой, богатой водородом. Пример одной из таких планет — K2–18b. Этот класс планет характерен тем, что ядро составляет не менее 10% массы планеты, а водяной слой — вплоть до 90% её массы.
По словам доктора Мадхусудана, через два-три года мы сможем обнаружить биосигнатуры на подобных планетах, если там существует жизнь. В поисках сможет помочь телескоп «Джеймс Уэбб», который должны запустить уже в ноябре.
Таких планет гораздо больше, и наблюдать их гораздо проще, чем планеты типа Земли. У последних достаточно сложно распознать сигнатуры атмосферы, и определить возможность наличия на них жизни. Гикеанские же планеты могут быть в два раза больше Земли, в 8–10 раз больше по массе, а также значительно теплее — со средней температурой атмосферы вплоть до 200 °С.
Состав гикеанских планет позволяет использовать больший спектр различных молекул в качестве признаков наличия жизни. Кроме того, жизнь может присутствовать даже на «тёмных гикеанских планетах» — таких, которые из-за близости к своей звезде испытывают синхронное вращение, то есть всё время повёрнуты к ней одной стороной.
Разумеется, вся жизнь на планете, полностью покрытой океаном, будет морской. Однако вопрос о том, какие формы она может принять, остаётся открытым. Мадхусудан считает, что, по меньшей мере, на таких мирах возможна микробная жизнь.
По словам профессора Бет Биллер из Эдинбургского университета, не связанной с работой, поиск биосигнатур на гикеанских планетах тоже может оказаться трудной задачей. На землеподобных планетах признаки жизни ищут по тому, что газы в атмосфере не находятся в равновесном состоянии. Астрономы могут найти комбинацию различных биосигнатурных газов, которые в равновесном состоянии вместе не встречаются. Такой подход возможен и для случая с океанскими планетами, но в отсутствие примера подобной планеты, на которой была бы жизнь, будет довольно сложно исключить ложноположительные находки.
