Компьютеры Apricot: не яблоком единым11.01.2012 13:59

Зигзаги истории развития компьютерных технологий и компаний, развивающих эти технологии, весьма похожи на замысловатые петли американских горок. Вот, казалось бы, компания взобралась на вершину успеха и гордо поглядывает оттуда на карабкающихся за ней конкурентов. А потом, спустя мгновение, она же камнем летит вниз, где ее ожидает если не забвение, то, по крайней мере, коммерческий провал. А на вершине технологического аттракциона виднеется новый лидер.

Спроси сегодня любого о нынешнем лидере в области стильных и производительных персональных компьютеров, смартфонов и планшетов – и, скорее всего, услышишь ответ: «Apple». Практически любое новшество «яблочной» компании из Купертино, будь то голосовой ассистент Siri или новомодные дисплеи сверхвысокого разрешения в очередном поколении айПланшетов, встречается овациями армии фанатов Apple и стойким убеждением остальных потребителей в эксклюзивности «фруктовой» продукции.

Впрочем, давайте не будем торопиться приписывать «фруктовую эксклюзивность» только Apple. Знаете ли вы о том, что в середине 1980-х, на заре становления персональных компьютеров, неплохое место под солнцем имели... «абрикосовые» компьютеры! Не верите? Тогда читайте об уникальных, опередивших свое время персональных компьютерах Apricot.

От Sirius до ACT, или Как вырастить на кактусе абрикос

Неспешность и размеренность жителей Туманного Альбиона является такой же притчей во языцех, как основательность немцев или вспыльчивость итальянцев. Правда, стоит отметить, что в области компьютерных технологий британцы не раз проявляли отменную прыть, обгоняя своих заокеанских конкурентов. Примером такой прыти служит история компании ACT (Applied Computer Techniques), основанной в далеком 1965 году. Первоначально бизнес ACT был связан с арендой вычислительных мощностей. Компания приобрела несколько мейнфреймов и сдавала в аренду время их использования другим нуждающимся в вычислительной технике компаниям.

При этом руководство ACT всегда держало нос по ветру, и поэтому компания одной из первых почуяла ветер перемен, веющий в конце семидесятых годов прошлого столетия из-за океана. Ветер эпохи персональных вычислений.

В США, источнике этого ветра перемен, зарождающийся рынок персональных компьютеров был настоящим клондайком. Любая мало-мальски активная компания, начав сборку персоналок в гараже, могла не только выбиться в люди, но и стать лидером отрасли. Как следствие этого, в достаточно узком рыночном пространстве толкалось множество производителей, предлагающих собственные варианты персональных компьютеров.

Одним из таких вариантов был компьютер Victor 9000, сконструированный компанией Sirius System Technology. Отцом-основателем этой компании был знаменитый Чак Педдл (Chuck Peddle), разработчик культового персонального компьютера Commodore PET, первенца в линейке популярнейших во всем мире одноплатных компьютеров Commodore и Amiga.

Разработчиком лицензированного ACT компьютера Victor 9000 был легенда Кремниевой долины Чак Педдл.

Прообразом первого «абрикосового» компьютера стал «американец» Victor 9000.

Педдл, забросивший к началу восьмидесятых идею создания персональных компьютеров на процессорах MOS, являвшихся сердцем линейки Commodore/Amiga, решил попробовать свои силы на рынке Intel-совместимых решений. Правда, созданная им для этого компания Sirius System Technology просуществовала по меркам компьютерного бизнеса всего одно мгновение. Основанная в 1980-м, она объявила о своем банкротстве уже в 1984 году. Victor 9000, построенный на процессоре Intel 8088, был единственной выпускаемой ею моделью. Тем удивительней тот факт, что, погибнув на рынке США, этот компьютер стал чрезвычайно популярен в Европе. Именно эту модель лицензировала британская ACT для производства под собственным брендом ACT Sirius 1.

Благодаря нерасторопности IBM компьютер ACT Sirius 1 становится номером один среди европейских персоналок.

Получив права на создание клонов Victor 9000, компания ACT подошла к вопросу производства собственных персоналок по-британски основательно. Разработка ACT Sirius осуществлялась на собственной фабрике в шотландском городе Гленротес (Glenrothes), именуемом тогда не иначе как «Британской кремниевой долиной» – Silicon Glen. При этом практически сто процентов комплектующих ACT Sirius производилось на месте. Импортным был только приобретенный у Intel центральный процессор.

Первая же партия ACT Sirius 1 сделала его европейским бестселлером. Обладая 128 килобайтами оперативной памяти, двумя floppy-дисководами и двенадцатидюймовым монохромным экраном, этот персональный компьютер являлся достойным соперником только-только анонсированной персоналки от IBM. При этом, будучи Intel-совместимым компьютером, ACT Sirius 1 не был IBM PC-совместимым, хоть и работал под управлением операционных систем MS-DOS и CP/M-86.

И, кстати, своим успехом в Европе ACT Sirius 1 обязан маркетинговому промаху IBM. Посчитав европейский рынок не очень перспективным, «голубой гигант» пришел на него со своими IBM PC только спустя восемнадцать месяцев после их американского анонса. Эта пауза и дала компании ACT возможность покорить европейского потребителя и на годы составить IBM серьезную конкуренцию.

Закрепив коммерческий успех с помощью Sirius 1, компания ACT решила не топтаться на месте и вырваться вперед с помощью более технологически продвинутых моделей. Но перво-наперво было решено изменить название компании и производимых ей компьютеров на более звучное. Кто-то из менеджеров в шутку посоветовал Apricot Computers. А что? В Америке есть ребята, назвавшие свою компанию Apple. Чем мы хуже? Тем более что ApriCoT вполне созвучно с ACT. Удивительно, но это шутливое предложение было принято.

Для разработки дизайна своих новых компьютеров компания Apricot стала сотрудничать с дизайнерской компанией QED. В рамках этого сотрудничества дизайн и функциональность исходной модели Sirius 1 были существенно улучшены, и в 1983 году свет увидел компьютер Apricot PC – уникальная в своем роде модель.

Первая модель компании Apricot, компьютер Apricot PC, была воплощением стиля и функциональности.

Начнем с того, что это был, скорее всего, первый за пределами Японии персональный компьютер, использовавший 3,5-дюймовые дисководы производства компании Sony, прятавшиеся в Apricot PC за элегантной пластиковой шторкой. Подобное решение в своем Macintosh компания Apple применила только годом позже. Не менее интересной была и клавиатура компьютера Apricot, оснащенная шестью программируемыми функциональными клавишами. Функции каждой из них отображались на встроенном в клавиатуру двадцатисимвольном жидкокристаллическом дисплее.

Имелась у Apricot PC и мышь. Точнее, это был манипулятор trackball, с помощью которого пользователь работал с графическим интерфейсом компьютера, именуемым Activity. Конечно, до продуманного GUI Apple Macintosh интерфейсу Activity было далековато, но в сравнении со скупой командной строкой IBM PC это был явный шаг вперед.

Компьютеры Apricot работали не только в режиме командной строки, но и с графическим интерфейсом Activity.

При этом стиль и функциональность Apricot PC продавались за значительно меньшую сумму, чем заведомо менее функциональные решения клонов IBM PC.

На пике популярности сообщество владельцев компьютеров Apricot даже выпускало собственный журнал Apricot Files.

Успех первого «абрикосового» компьютера компания решила закрепить и усилить. В исследовательских недрах Apricot Company инженеры совместно с дизайнерами QED готовили проект с кодовым названием Rascal. Персональные компьютеры, проектируемые в рамках проекта Rascal, должны были стать пиком технологий того времени, предоставляя пользователям функции, которые даже и не снились их конкурентам. Дизайном одного из компьютеров с кодовым названием Cactus занималась компания QED. Компьютер Cactus позиционировался как недорогое решение для офисов и домашнего использования. Второй компьютер с кодовым именем Actium предполагалось продавать как hi-end-решение для людей, ценящих стиль, функциональность и последние достижения мира высоких технологий.

Apricot F1 и Apricot Portable. Ранние фрукты

Результатом работы инженеров и дизайнеров Apricot и QED стала линейка персональных компьютеров Apricot F. Модель Cactus получила коммерческое имя Apricot F1 и предлагалась как недорогой компьютер с цветным дисплеем для дома и офиса.

Компьютер Apricot F1 выглядел как большинство традиционных десктоп-решений того времени.

Базировалась модель F1 на процессоре Z80, клоне интеловского 16-битного процессора 8086. Первоначально компьютер оснащался 128 килобайтами оперативной памяти. В дальнейшем для повышения его конкурентоспособности с IBM PC-совместимыми машинами была выпущена модель Apricot F1e с 256 килобайтами памяти на борту и расширяемостью до 512 килобайт.

В качестве дискового накопителя F1 использовал хорошо зарекомендовавший себя в предыдущей модели 3,5-дюймовый floppy-привод Sony. Однако «легким движением руки» F1 можно было оснастить и десятимегабайтным жестким диском благодаря плате расширения Apricot MSD (Mass Storage Device) и опциональной поддержке жестких дисков в BIOS системы.

Графическая подсистема Apricot F1 от компании Digital Research использовала около сорока килобайт основной памяти компьютера и была способна работать в режиме 200 или 256 линий, а также в двух графических режимах: 640-пиксельном (640х200 или 640х256) с отображением четырех цветов и 320-пиксельном (320х200 или 320х256) с отображением шестнадцати цветов.

Однако самым необычным элементом компьютера были клавиатура и мышь. Эта периферия Apricot F1 была... беспроводной! Напомню, что на дворе был 1983 год и мир еще не успел поразиться мышке в Apple Macintosh.

Беспроводным каналом между клавиатурой, мышкой и системным блоком Apricot F1 были инфракрасные лучи. Встроенные приемо-передатчики обеспечивали устойчивую работу периферии на расстоянии до двух метров от системного блока (конечно, при отсутствии мешающих распространению инфракрасных лучей предметов). В случае, если избежать посторонних предметов между периферией и корпусом компьютера было нельзя, клавиатура и мышь подключались к системному блоку с помощью оптических волноводов.

Apricot F1 оснащался уникальной беспроводной клавиатурой. Цифрой «три» на рисунке обозначен инфракрасный приемо-передатчик на системном блоке.

Так выглядел оптический волновод для подключения периферии Apricot F1.

Клавиатура F1, кроме всего прочего, оснащалась часами, время на которых синхронизировалось с часами системного блока по тому же инфракрасному каналу, и встроенным полноценным калькулятором. Имелось также десять функциональных клавиш. Правда, в отличие от функциональных клавиш предшественника Apricot PC их функции были не программируемыми, а фиксированными.

В качестве операционной системы в F1 использовалась MS-DOS версии 2.11, расширенная графической оболочкой Activity. От своего предшественника Apricot PC модель F1 унаследовала более двух тысяч прикладных программ, наиболее известными из которых были офисные SuperWriter, SuperCalc и SuperPlanner.

Еще более удивительной была модель Apricot FP, или Apricot Portable, выпущенная в конце 1984 года.

Компьютер Apricot Portable на момент производства не имел аналогов.

Вычислительная «начинка» Apricot Portable совпадала со спецификацией Apricot F1, но в плане дизайна и функциональности это были две разные модели. Apricot Portable выпускался в виде моноблока, оснащенного монохромным LCD-дисплеем с разрешением 640х200 пикселей, способным работать как в текстовом, так и в графическом режимах (в последнем компьютер отображал до четырех градаций серого цвета). Более того, благодаря аналогичной F1 и независимой от LCD-дисплея графической подсистеме, оснащенной внешним интерфейсом, к Apricot Portable можно было подключать второй цветной дисплей. При этом на каждый из экранов можно было выводить независимую картинку. Например, на LCD – электронную таблицу, а на цветной экран – диаграмму, построенную на ее основе.

На этом чудеса Apricot Portable не заканчивались. Справа от LCD-дисплея находился встроенный выдвижной микрофон, который использовался для голосового управления компьютером!

Пользователю компьютера Apricot Portable предоставлялась уникальная возможность управлять компьютером с помощью голоса, используя при этом естественный язык.

В отличие от большинства имеющихся в то время на рынке систем распознавания голоса, основанных на дорогостоящих аппаратных решениях, голосовая подсистема Apricot Portable использовала программно-реализованные алгоритмы и поддерживалась двумя фирменными «абрикосовыми» приложениями – ACT-DIARY и ACT-SKETCH.

Система включала в себя словарь из 4096 слов, хранящийся в файле с расширением *.voc на дискете или – в случае MSD-модификации компьютера – на жестком диске. При этом в каждый момент времени в оперативной памяти компьютера могло находиться не более шестидесяти четырех слов. Для качественного распознавания голоса требовалось обучение системы. Каждое из слов пользователь должен был произнести не менее трех раз. Чем больше он работал со словарем, тем четче компьютер воспринимал его речь.

При этом программы, поддерживающие голосовое управление, по своему интеллекту ничуть не уступали нынешнему «яблочному» фавориту Siri. Например, работая с планировщиком ACT-DIARY, пользователь мог произнести фразу: «Найди свободное время более двух часов для всех дат после следующей среды». Ориентируясь на ключевые слова этой естественной для человека фразы, программа выводила на экран нужную информацию.

Как и модель F1, компьютер Apricot Portable оснащался располагаемым справа от экрана 3,5-дюймовым floppy-дисководом Sony и был способен принять на борт жесткий диск. Его клавиатура и мышь также были беспроводными с инфракрасным управлением. Единственным отличием клавиатуры Apricot Portable была конфигурация кнопок, известная ныне как «островной тип».

Свое название Portable компьютер получил благодаря тому, что мог вместе с клавиатурой, мышкой и внешним блоком питания «упаковываться» в подобие кейса с удобной ручкой для переноски.

Битва Давида и Голиафа. Или японские корни абрикоса

Как видите, модели Apricot серии F были не просто очередными безликими персоналками. Их возможности на то время не только во многом превосходили функционал большинства IBM PC-совместимых машин, но и могли составить серьезную конкуренцию сверхпопулярным в США компьютерам Apple.

Тем более что европейский рынок покорялся клонами IBM PC весьма медленно. Однако к 1990 году битва с «голубым гигантом» была практически проиграна. Соперничать с ценами множества IBM PC-подобных систем, наводнивших Европу, стало практически невозможно. Верное бизнес-решение о переносе производственных мощностей в страны Юго-Восточной Азии, принятое американскими вендорами, долго игнорировалось компанией Apricot в угоду британским профсоюзам. И это сильно сказывалось на ценовой политике заведомо более качественных «абрикосовых» компьютеров.

Еще одним стратегически неверным решением была упрямая приверженность эффективной, но слабо поддерживаемой из-за жестких лицензионных условий IBM 16-разрядной шине MCA, в то время как стандартом де-факто у разработчиков периферии все больше становился международный открытый стандарт EISA.

В результате этого отличные уровни продаж и более чем тридцатипроцентное представительство на рынке персональных компьютеров Великобритании к середине девяностых годов сильно сократились. Безусловно, Apricot Computers продолжала выпускать неплохие модели, например такие, как рабочая станция Apricot Xen или компьютер Apricot VX FT Server – первое в мире серверное решение на базе микропроцессора Intel 80486, использующее интегрированный в корпус источник бесперебойного питания.

Несмотря на эти успехи, в середине девяностых годов главным акционером компании становится концерн Mitsubishi Electric. Этим приобретением японская компания постаралась составить конкуренцию компании NEC, имевшей в то время безусловную монополию в производстве компьютеров на японском рынке.

Как следствие, большинство дизайнерских изысков Apricot было «зарублено на корню» эффективными японскими менеджерами. Ассортимент производимых компьютеров под маркой Apricot перестал отличаться от сотен других моделей Mitsubishi.

В 1999 году руководство Mitsubishi приняло решение о свертывании производства на шотландских фабриках Apricot в Гленротес в силу его нерентабельности. До 2008 года концерн Mitsubishi продолжал выпуск компьютеров под маркой Apricot на своих заводах в Малайзии и Сингапуре.

А затем независимые британские инвесторы выкупили торговую марку Apricot Computers у японского гиганта и начали выпуск собственных компьютеров на британской земле. Так, побывав в Японии, «фруктовая» компания вернулась в родные пенаты.

Что же выпускает нынешний Apricot? Назвать их модели оригинальными решениями сложно. Скорее это добротные и весьма посредственные при нынешнем разнообразии нетбуки наподобие Apricot Picobook. Думается, основной идеей возрождения марки является попытка сыграть на доброй памяти компьютеров Apricot из прошлого, которая еще сохранилась у британского потребителя.

Современный вариант «абрикосового» компьютера Apricot Picobook является вполне заурядным вариантом нетбука.

А ведь можно было бы поступить по-другому. Например, так же, как поступила другая «фруктовая» компания, возродившая себя в новом качестве не только на рынке США, но и во всем мире и радующая нас сегодня уникальными компьютерами и гаджетами с логотипом яблока. Славное прошлое и очень необычные модели Apricot Computers могли бы послужить отправной точкой для такого возрождения. И тогда на рынке стало бы на один фрукт больше.

©  mobi.ru