Аэростатоносцы: предвестники авианесущего флота
В середине XIX века на вооружении армии Союза стоял целый корпус аэростатов — семь аппаратов, самый большой объёмом 900 кубометров. Использовались они главным образом для разведки и наблюдения за передвижениями войск конфедератов. Чаще всего аэростаты запускали с земли, но в 1849 году австрийский корабль Vulcano приспособили для запуска аэростата с моря. Попытка сбросить бомбу с пилотируемого аэростата на город Венецию успехом не увенчалась, но история запомнила этот случай как рождение авианесущего флота.
А в 1861 году северяне построили первое авианесущее судно из угольной баржи George Washington Parke Custis, с палубы которой убрали переборки, чтобы освободить место для газогенераторов и кабины аэростата. Как и у современных авианосцев, у бывшей баржи была целая группа сопровождения — буксир Stepping Stone, шлюп Wachusett, две канонерки Tioga и Port Royal и вооружённое транспортное судно Delawareduring. Вся эта «авианосная ударная группа» базировалась в устье реки Потомак. Аэростат поднимался в воздух на высоту 305 метров; оставаясь привязанным к базе, он мог удаляться на 13 километров от устья; вооружённый биноклями экипаж в это время наблюдал за противником.
В Вирджинии переняли опыт и запускали с борта баржи Fanny наблюдательный аэростат объёмом 610 кубометров над рекой Джеймс. Американскими наработками воспользовались в Европе: прусский офицер граф Фердинанд фон Цеппелин (тот самый, в честь которого назвали знаменитый дирижабль) ездил в США смотреть на разведывательные аэростаты.
Наземные аэростаты военные использовали и позже, во время первой мировой войны, но с воды их больше не запускали. Современный вид авианесущий флот начал приобретать в десятых годах XX века после успешных полётов американсокго пилота Юджина Эли. В ноябре 1910 года Эли первым в мире взлетел на самолёте с палубы неподвижного судна, пролетел три километра и посадил свой биплан Curtiss на берегу, а через год на том же самолёте сел на палубу линкора USS Pennsylvania.
