Ретроспектива: с чего начиналась 3D-графика на ПК. Часть 2: 3dfx Interactive — падение и крах

Головокружение от успехов и приобретение производителя видеокарт STB

В первой части рассказа про 3dfx Interactive я писал про становление и взлет компании. Высокая популярность их ускорителей семейства Voodoo2 вывела 3dfx в лидеры продаж в сегменте видеокарт для игровых ПК.

Однако конкуренты становились сильнее, nVidia (именно так, с маленькой «n») оправилась от поражения после неудач с Riva128 и выпустила RivaTNT, которая уже могла бы состязаться с Voodoo2 в некоторых моментах, однако популярность бренда 3dfx Voodoo2 давала о себе знать, и многие пользователи ПК по-прежнему покупали продукты именно на базе GPU 3dfx Interactive. Следует напомнить, что компания не обладала своими фабриками ни в плане выпуска полупроводниковой продукции (кристаллы GPU), ни в плане производства видеокарт. 3dfx размещала заказы на выпуск GPU на фабриках в Тайване, а видеокарты выпускали партнеры: Diamond Multimedia, Creative Labs, InnoVision и другие.

Любопытно, что такие будущие гранды, как MSI, Asus, Gigabyte либо только робко пробовали свои силы в бизнесе видеокарт, либо сразу оценили перспективы nVidia и ATI, выпуская карты исключительно на их процессорах. Впрочем, в конце 90-х годов балом в видеокартах правили не нынешние монстры, а Diamond Multimedia, Creative, и… STB. Да, сейчас мало кто вспомнит эту компанию, имевшую заводы в Мексике, а ведь именно она сделала ставку на производителя чипов из Санта-Клары (nVidia), и в результате почти 60% видеокарт на GPU семейства Riva (128, 128Z, TNT) выходили под брендом STB Velocity.

STB Velocity 128Z (nVidia Riva 128Z)

Сама же компания STB Systems была основана в 1981 году в городе Ричардсон (Техас, США), выпускала видеокарты для разных нужд (на процессорах разных компаний, сама STB чипы не производила), в конце 90-х годов бизнес сфокусировался на чипах nVidia.

В те годы уже были производители, сосредоточившие у себя полный цикл выпуска видеокарт (кроме самих кристаллов, их заказывали у сторонних полупроводниковых компаний): ATI Technologies и Matrox Graphics (подразделение холдинга Matrox Electronic Systems Ltd). Эти две компании самостоятельно выпускали конечные продукты и торговали ими. Сегодня такой подход смотрится, конечно, глупым и недальновидным. Они могли иметь один-два канала сбыта, а чтобы их нарастить, надо было увеличивать штат, открывать массу представительств… А имея 5–10 партнеров, производитель чипов был бы избавлен от головной боли насчет сбыта продукции.

Однако тогда у руля 3dfx Interactive (пардон, она еще была 3Dfx) стояло руководство во главе с Ллойдом Грегори Баллардом (CEO предпочитал, чтобы его называли Грегом), которое было наполнено самодовольством на фоне успеха с Voodoo ½, да и Voodoo Banshee. Они посчитали, что компания станет всеми узнаваемым монобрендом, если возьмет в свои руки полный цикл выпуска видеокарт. Что-то типа нынешней компании Apple в сфере смартфонов. Впрочем, Apple влачила жалкое существование до возвращения Стива Джобса к рулю в 1997 году, поэтому вряд ли тогда «яблочная» компания вдохновляла руководство 3Dfx. Нет, просто Балларду до жути хотелось видеть на коробках и картах только логотип своей компании без всяких там «Даймондов» или «Креативов». Ну, как говорится, головокружение от успехов. Бывает…

Видеокарты под брендом 3dfx, выпущенные на мощностях бывшей STB

Так вот, самостоятельно с нуля организовывать производство карт — долго, сложно и затратно. Куда проще купить готового производителя. Но такого, который занят только бизнесом видеокарт. Почему выбор пал на STB Systems? По двум причинам: тоже американская компания, проще уговорить руководство, да и акционеры тут же под рукой. А также из-за того, что бизнесу 3Dfx уже стала очень сильно угрожать ненавистная nVidia (которую ранее упомянутый директор 3Dfx по маркетингу Брайан Бурк поливал грязью на всех публичных мероприятиях типа выставок), а STB в своих руках сосредоточила почти 60% выпуска видеокарт на чипах nVidia. То есть покупка STB Systems давала не только мощного и популярного производителя с известными марками, но и сильно ударяла по nVidia, которой пришлось искать нового партнера вместо STB.

STB Velocity 4400 (nVidia Riva TNT)

Компания STB Systems была весьма успешной, поэтому владельцы запросили очень высокую цену. Ради достижения своих амбиций руководство 3dfx пошло на эти условия, и потому после приобретения STB финансовая «подушка» 3dfx стала удручающе мала. Однако Баллард и его коллеги все еще были вдохновлены идеей вернуть потраченные средства за счет новых продуктов и продаж уже под новым брендом. Тогда и появился современный и последний логотип 3dfx с загнутым вверх концом от «х» наподобие хвоста скорпиона. И буква «d» в названии компании стала маленькой.

Надо обязательно отметить, что до слияния с 3dfx компания STB вела переговоры с nVidia, как с основным своим партнером, однако последняя отказалась от приобретения, предпочитая множество партнеров. Конечно же, слияние STB с 3dfx сильно ударило по бизнесу nVidia (о чем я уже говорил), однако и цели, на которые рассчитывали в 3dfx, достигнуты не были. Дело в том, что руководство планировало через STB попасть на широкий ОЕМ-рынок, однако этого не произошло: «ОЕМ-щики» критически отнеслись к перспективам получать видеокарты только из Мексики (где находились производственные мощности STB), потому что себестоимость таких карт была несравнимо выше, чем у аналогов из Китая или Тайваня. Да и в дальнейшем число ОЕМ-покупателей у 3dfx только сокращалось, потому что в том сегменте рынка действовал негласный закон: следовало обновлять продуктовую линейку каждые 6 месяцев, что у 3dfx уже не получалось.

STB выпускала карты на чипах не только nVidia, но и иных производителей, например S3.

Это были первые разочарования после слияния. Также следует сказать, что полноценного слияния компаний (когда различные их отделы органично соединяются, усиливая и ускоряя процессы разработки или производства) не случилось из-за совершенно разного подхода и корпоративной этики и духа в 3dfx и STB. По сути, 3dfx получила только заводы и технологии STB, а вот умы из техасской компании довольно быстро ушли — разумеется, в nVidia. И на таком омраченном фоне в свет вышел Voodoo3.

3dfx Voodoo 3

Новый ускоритель (вернее, целое семейство) был анонсирован еще в конце 1998 года, когда очень успешно продавались Voodoo2, однако вышеуказанная покупка STB Systems отложила реальный выпуск Voodoo3 на пять месяцев, потому что руководству хотелось, чтобы Voodoo3 выпускался уже на мощностях STB под брендом 3dfx. Позиции компании все еще были сильны, на середину 1998 года ускорители семейства Voodoo занимали 73% рынка 3D-ускорителей для ПК. Поэтому даже после некоторого падения капитализации после приобретения STB перспективы роста и развития у 3dfx были, к тому же продажи Voodoo2 очень помогали росту цен на акции компании (напомню, что 3dfx Interactive была публичной компанией с акционерами).

Следует отметить, что у 3dfx в портфеле были не только наработки по Rampage, но и архитектура под кодовым названием Napalm. Еще в 1998 году планировалось, что Voodoo3 станет некоторым промежуточным звеном между Voodoo2 и Napalm, и уже в 1999 году новую архитектуру выпустят в свет. Однако приобретение STB и некоторая смена стратегии развития задержали выпуск Napalm.

Итак, Voodoo3. Разумеется, ни о каких отдельных 3D-ускорителях без 2D-блока речь уже идти не могла, потому что конкуренты выпускали полноценные видеокарты «все в одном». Да и опыт Voodoo Banshee помог выпустить наследника. Собственно, Voodoo3 — это и был вариант Voodoo2 с 2D-частью от Banshee. Переход на новый техпроцесс 250 нм позволил 3dfx весьма неплохо увеличить частоты работы.

Изначально были анонсированы три ускорителя: Voodoo3 2000, 3000 и 3500. Разница была лишь в частотах работы: Voodoo3 2000 — 143 МГц, Voodoo3 3000 — 166 МГц, Voodoo3 3500 — 183 МГц. Несмотря на то, что по производительности новинки не уступали уже вышедшему в свет новому продукту nVidia Riva TNT2, ускорители Voodoo3, как и их предшественники, выдавали 3D-картинку только в 16-битном цвете, размер обрабатываемых текстур был по-прежнему мал (256×256) — опять-таки, это был ускоренный Voodoo2 со своей 2D-картой. И хотя большинство игр было в то время ориентировано на API Glide и рассчитано на рендеринг в 16-битном цвете, уже стали появляться игры, поддерживающие 32-битный цвет (на самом деле 24-битный).

Voodoo3 2000 очень похожа на STB Velocity 4400

Как и ожидалось, семейство Voodoo3 вышло под логотипом только 3dfx, а бывшие партнеры… обратились к nVidia и, по сути, стали выпускать конкурирующие продукты. Слава монстра 3D-графики начинала постепенно угасать. К тому же из-за проблем с техпроцессом и большим количеством отбракованных чипов старший ускоритель Voodoo3 3500 вышел на 5 месяцев позже, и чтобы как-то «подсластить пилюлю», 3dfx решила оснастить его мультимедийными функциями, установив на карту ТВ-тюнер и аналоговые ввод и вывод. Таким образом 3500 превратился в 3500TV.

3dfx Voodoo3 3500TV

Продажи Voodoo2 к этому моменту резко сокращались, не помогло и снижение цен, поэтому 3dfx сфокусировалась на Voodoo3. Правда, упомянутые минусы в сравнении с Riva TNT2, а также наличие всего 16 МБ памяти (против 32 у TNT2) давили на мысли геймеров, которые все чаще и чаще смотрели в сторону продуктов на базе GPU nVidia. Кстати, ATI тоже не дремала, выпустив Rage 128 и 128 Pro, однако качество их драйверов было настолько низким, что это подорвало авторитет продукции ATI еще в те годы, и потом аукалось им очень и очень долго. Но об ATI — в отдельном материале.

Цены на семейство Voodoo3 были изначально установлены очень высокие (не зря же 3dfx покупала STB — потребители должны были знать, что круче логотипа 3dfx не бывает, и теперь все карты Voodoo производятся одной компанией). Но давление конкурентов, предлагавших более низкие цены, привело к тому, что перепуганный Баллард с коллегами принялись снижать цены, и тут выяснилось, что бывшие мощности STB обходятся весьма дорого, снижать себестоимость просто некуда, а потому и прибыли от Voodoo3 почти не было.

3dfx Voodoo3 3000 c 16 МБ SDRAM 3dfx Voodoo3 3000 c 16МБ SGRAM

Чтобы удовлетворить потребность в дешевых картах, 3dfx срочно выпускает урезанный вариант Voodoo3 — Velocity 100, имевший только 1 текстурный блок и 8 МБ памяти. Ожидания, что ОЕМ-потребители набросятся на этот продукт, не оправдались, и Velocity 100 стали появляться в розничной продаже.

3dfx Velocity 100 c 8 МБ SGRAM

3dfx Velocity 100 c 8 МБ SGRAM — retail

Далее решили выпустить еще один вариант Voodoo3 без урезания ядра, но со сниженными до 125 МГц частотами — Voodoo3 1000. Потом еще Velocity 200 — тот же Velocity 100, но с 16 МБ памяти. Все это уже не спасало положение, и падение спроса на продукты 3dfx продолжалось.

3dfx Voodoo3 1000 / Velocity 200 (16 МБ SGRAM)

Надо было срочно ускорять выход Napalm (на Rampage денег уже не было, этот проект был отложен до лучших времен).

3dfx Voodoo 4 и 5

Продажи Voodoo3 держались на неплохом уровне, убытков не было, и хотя прибыль была небольшая, работали старые заслуги и уважение к бренду. Однако не успели в 3dfx сделать ставку на Napalm (впоследствии Voodoo 4/5), как nVidia выпустила GeForce256. Вот такой «подлянки» в 3dfx явно не ожидали. Ведь у Voodoo3 всего один конвейер, пусть и с двумя текстурными модулями. А тут 2 конвейера, и у каждого по два текстурника (или 4 конвейера без мультитекстурирования). Плюс встроенный в GPU модуль T&L, тогда как 3dfx собирались реализовать это лишь в Rampage. Да, удар, как говорится, ниже пояса.

Поэтому Napalm быстро модернизируется, чтобы дать хоть какой-то ответ конкуренту и не растерять остатки фанатов среди геймеров и, что еще хуже, среди разработчиков игр, которые уже потихоньку начали уходить с API Glide и больше ориентироваться на Direct3D.

И в конце 1999 года на выставке Comdex компания 3dfx представляет новый чип — VSA-100. VSA означает Voodoo Scalable Architecture (масштабируемая архитектура Voodoo). По сравнению с Voodoo3 он был, конечно же, на голову выше: два конвейера (или один с мультитекстурированием), поддержка (наконец-то!) 32-битного цвета в 3D, больших текстур, причем со сжатием в соответствии с последним DirectX. Однако этот чип был бы хорош для конкуренции с RivaTNT2, но слабовато смотрелся против GeForce256. Поэтому в 3dfx сразу решили выдвинуть на рынок двухпроцессорное решение — Voodoo5 5000/5500. Voodoo5 5000 имел память 2×16 МБ, а 5500 — 2×32 МБ. Однако выпуск Voodoo5 5000 себя не оправдал, поскольку уменьшение объема памяти мало сказывалось на себестоимости карты, поэтому фактически Voodoo5 5000 так в продаже и не появился.

3dfx Voodoo5 5500 2×32 МБ

Тем временем, чтобы распродать все Voodoo3, было принято решение об очередном снижении цен, что уже привело к убыткам: за каждую такую карту 3dfx доплачивала из своего кармана. Дела пошли совсем плохо, совет директоров уволил наконец-то Грега Балларда (кстати, он успел потом поменять кучу компаний, и согласно сведениям из LinkedIn, сейчас по-прежнему один из топ-менеджеров в некоей компании). Главой 3dfx стал Алекс Льюеп. Новый глава мог бы как-то вывернуть ситуацию, продав фабрики STB и вернувшись к модели бизнеса до Voodoo3, но руководство 3dfx свято верило в спасение с помощью Voodoo5.

И вот, когда уже был близок момент выхода Voodoo5, который обещал победить GeForce256, причем с огромным перевесом, обнаружилась критическая ошибка в чипе VSA-100, и выход карт на рынок задержался на несколько месяцев. Увы, это стало точкой невозврата. Voodoo5 5500 был реально интересным ускорителем, обладающим своими фишками вроде T-buffer: с его помощью сильно затратный по тем временам анти-алиасинг мог бы выполняться относительно легко — очень упрощенно можно сказать, что каждый чип брал на себя обработку субпикселей, то есть картинки, выполненные каждым из GPU, были чуть смещены друг относительно друга и при смешивании давали нужный эффект. Однако к тому моменту, когда эти карты наконец-то потоком хлынули на рынок, nVidia уже выпустила улучшенный вариант GeForce: GeForce2 GTS, который получил 8 текстурных модулей, и потому все 4 его конвейера стали поддерживать мультитекстурирование. Увы, против такого монстра Voodoo5 5500 оказался в лучшем случае где-то на том же уровне, однако себестоимость двухчипового ускорителя была намного выше, и к тому же требовалась чуть ли не ручная сортировка VSA-100 для работы в тандеме на одной карте. Кстати, Voodoo5 — первая видеокарта, потребовавшая дополнительного питания (в виде периферийного разъема от БП).

В отчаянной попытке хоть как-то остаться на плаву 3dfx пытается выпустить очень дорогой четырехчиповый Voodoo5 6000, рекомендованная цена которого составляла 600 долларов, что по тем временам было просто немыслимо дорого! Теоретически этот ускоритель мог бы легко обгонять всех конкурентов (более того, он выдавал производительность на уровне еще не вышедшего GeForce3), однако ему помешала даже не цена, а ошибка в работе с шиной AGP, вследствие чего таких карт было выпущено всего около сотни. Плюс огромное энергопотребление и размеры… Короче, мертворожденный монстр.

3dfx Voodoo5 6000 4×32 МБ

Выпуск одночипового Voodoo4 4500 (основанного на одном VSA-100) ничего не дал, потому что этот ускоритель не мог состязаться даже с бюджетным GeForce2 MX, который уже появился на рынке (у него было 2 конвейера, но 4 текстурника, в отличие от VSA-100).

Voodoo4 4500 32 МБ

Продажи 3dfx Voodoo5 5500 все же были относительно неплохими (к тому же вышла и PCI-версия, востребованная в основном в компьютерах Apple), однако прессинг со стороны конкурентов был чрезмерно высок. В частности, ATI выпустила ускоренную версию Radeon 7500 (спрос на Radeon в то время был еще невелик из-за проблем с драйверами и артефактами в играх, но все-таки спрос уже был).

Как утопающий хватается за соломинку, так и руководство 3dfx в отчаянии отказалось от идеи монобренда, попыталось вернуть старую модель и предложить бывшим партнерам свои GPU. Так появились Voodoo3, выпущенные PowerColor и иными компаниями. А почему нет? Чипы предложены за копейки, SDR-память для них тоже сильно подешевела (nVidia в GeForce2 уже использовала DDR) — какая ни на есть, а прибыль.

PowerColor Voodoo3 2000 16 МБ

3dfx Interactive уходит в историю…

Однако, как я уже говорил выше, точка невозврата была пройдена. Кредиторы стали сильно волноваться, ибо компания несла приличные убытки. Предпринимались попытки ходатайствовать о банкротстве, а тем временем потерявшее былую удаль и спесь руководство отчаянно искало покупателя, чтобы хоть как-то погасить долги. К концу 2000 года ⅔ инженеров и высококвалифицированных специалистов уже покинули 3dfx из-за долгов по зарплате, также было много долгов перед дистрибуторами.

Конечно же, хитрое руководство nVidia было не прочь купить ряд активов 3dfx (к тому же они до того подали на 3dfx в суд якобы за нарушение их патентов), поэтому они выждали, когда стоимость активов станет минимальной, и в декабре 2000 года объявили о покупке всего портфеля наработок и патентов компании 3dfx. Подчеркну, nVidia купила не всю компанию, а только ее интеллектуальную собственность, ибо фабрики в Мексике и офис в Калифорнии им были не нужны. Таким образом, офисные помещения и фабрики пошли с молотка в счет погашения долгов, и руководство 3dfx получило энную сумму, которую они себе практически присвоили, выписав годовые премии за… успешное уничтожение компании.

И по сию пору в списке активов Nvidia можно найти бренды 3dfx, Voodoo и SLI. Понятно, что первые два уже никогда не воскреснут и не появятся снова на коробках с видеокартами. Только термин SLI еще жив и напоминает нам, что у истоков стояла 3dfx. Все ведущие специалисты 3dfx Interactive сейчас успешно работают в Nvidia.

Очевидно, что Nvidia прежде всего хотела заполучить все, что касалось Rampage, ведь этот проект так и остался замороженным. Правда, несколько опытных образцов компания 3dfx все же успела сделать:

Spectre 1000 — без модуля с T&L
Spectre 2000 — с модулем аппаратного T&L

На этом история 3dfx Interactive заканчивается.

Выше, потакая ностальгии, приведена запись игры в Unreal (навсегда связанной с 3dfx!) на Voodoo… Сейчас смотрится, конечно, диковато, но для конца 90-х графика была очень даже…

Печалиться не стоит, много компаний завершили свой путь так же, как 3dfx, это жизнь. Но есть и вечноживущие. О них тоже расскажу, впереди еще много частей.

Ретроспектива продолжается, оставайтесь с нами!

Фотографии, использованные в статье, взяты с сайта VGA Legacy MKIII

Несколько наших материалов по теме:

Полный текст статьи читайте на iXBT